станет плясать под дудку Кастора или одного из его сыновей. Так на что надеялся Лоран?

– Возможность выбора дарована тем, у кого есть из чего выбирать.

– Что за намеки, высочество?

– Ты причастна к обвалу? – ответил вопросом на вопрос Лоран. Во мраке подземелья, в слабом свете факелов его профиль и правда походил на шакалий. Нерисса бы вздрогнула, но этот вопрос ее отвлек.

Значит, землетрясение и страшный шум были предвестниками обвала. Но что рухнуло? Нерисса задумалась: стены замка были возведены из рифового камня, самой крепкой породы из существующих. Цитадель короля возводили в прошлом сестры Одханы под ее началом, разрушить двор и его стены не мог ни каприз погоды, ни дурной нрав земли. Раскололась часть острова? Замок стоял на самом его краю, если бы в море упала хотя бы часть скалы, вся крепость соскользнула бы – вся как есть – в Рифовое море. Но дом Кастора остался на месте. Оценив оба варианта, Нерисса пришла к выводу, что обвалиться в таком случае могла только крепостная стена. Другим доказательством стал грохот над головой. Теперь понятно, почему так дрожал пол.

Но как так вышло, что рифовый камень пошел трещинами?

Нерисса сузила глаза, глядя на Лорана цепким взглядом. Разгадка тайны была уже близка: вот почему к ней пришел принц, вот почему спросил про обвал. Проклятие Одханы вновь пришло в действие, когда в замке появились ведьмы, так кого еще можно обвинить в случившемся?

По коже побежали мурашки. Нерисса знала, чем чреваты подобные игры с королем. Ей совсем не хотелось кончить жизнь на эшафоте в огне, но, похоже, все к этому и шло.

Нерисса помотала головой. Нет, она не могла вот так просто сдаться. Не могла уйти с Клыка и не вернуться, не передав Старейшинам вестей с королевского двора. Гибель здесь – это провал. Чтобы впредь ведьмы не погибали, род королей нужно было пресечь, но чтобы этого добиться, следовало доставить имеющиеся сведения Ниорин и остальным. Нерисса не собиралась опускать руки.

Она отметила проницательность Лорана, его тончайшее внимание к мелочам и холодный, проникающий в душу взгляд. Если соврать ему, он поймет, поэтому оставалось только сказать правду. Нериссе нечего было скрывать, по крайней мере относительно случившегося с крепостной стеной.

– Моей заслуги в этом нет, – в тишине голос ее прозвучал глухо, но сурово.

Нерисса внимательно рассматривала Лорана – холодного, проницательного, и приходила к выводу, что он отдаленно напоминал ей Ниорин и Сайруса. Она возненавидела принца, когда он только о себе заявил, но после пары его фраз трудно было не проникнуться толикой уважения к его персоне.

Лоран был остроумен, хитер, его привлекательность скрывала хищную натуру жадного до правды человека, готового ради своей истины и правого дела пойти на все. Он пугал и восхищал одновременно. Нерисса гордо расправила плечи, бросая вызов. Она не готова была уступить шакалу. Если Лоран привык брать верх своей харизмой и изворотливостью ума, значит, он еще просто не встречал достойного соперника.

Сын короля стоял непоколебимо. Свет факела прорывался через открытую дверь в темницу, танцуя тенями на его точеном лице.

– Совет обвиняет тебя и намерен казнить на рассвете.

– А что на этот счет думает старший сын короля? – Нерисса склонила голову набок. – Высочество, ты ведь не злорадствовать сюда пришел?

– Кролик в силках забился; что ты выберешь – выжить назло врагу или погибнуть? – заговорил он загадками.

– Учитывая мое положение, я предпочту погибель.

– Погибель – неизменное правило Миира. Спасение – это исключение, это против правил. – Лоран сделал еще шаг вглубь темницы, взгляд его цепко скользнул по кандалам, на которых запеклась кровь. – Скажи мне, что я обманываюсь на твой счет, и тогда я позволю тебе дождаться костра.

– Это тот выбор, о котором ты говорил, высочество?

– И да, и нет.

Нерисса фыркнула. Вести беседу с Самаэлем было проще, он не осторожничал в выражениях, высказывался прямо, без опасений. Говорить ему в лицо все, что захочется, было так же просто, как сказать Нове, что у нее испортилась прическа: просто, забавно, но колко. С Лораном было сложнее подбирать ответ, в этом он был похож на Ниорин: одно неверное слово могло обратиться против тебя самого.

Мысли в голове гудели, в груди клокотала злость:

– Что тебе нужно? – Нерисса спросила прямо, не таясь. В недавней беседе Самаэль сделал ход и получил ответный, если наследному принцу нужен был тот же отказ, нечего было оттягивать, да и кандалы на руках изрядно ей надоели.

Лоран неторопливо шагнул ей навстречу. Нерисса напрягла мышцы рук. Он, казалось, не догадывался об угрозе, но было очевидно, что проще обставить беса-пересмешника, чем его. Нерисса старательно просчитывала, как бы обхитрить Лорана и при этом не подставиться самой.

– Я предлагаю тебе возможность спастись, – прямо сказал Лоран и выжидающе замер в двух шагах от нее. Нерисса ярко почувствовала от его кожи тонкие нотки винограда и травяного бальзама для заживления ран. Легкие растительные ароматы, так некстати напомнившие о доме. Сердце неприятно сжалось в клетке ребер.

– Спасение… – недоверчиво повтрорила Нерисса. – Не слишком ли это роскошно для какой-то ведьмы? Не лукавь, высочество. Что тебе от меня нужно на самом деле?

Теперь Лоран улыбнулся широко, взгляд его блеснул как у беса. Он явно не хотел выкладывать все карты на стол, но его подстегнуло ее любопытство:

– Нужно сорвать одну печать со старинного замка́.

– Я похожа на взломщика? Замки не по моей части, иначе от меня давно бы след простыл. – Нерисса кивнула на дверь.

– Ох, это тот случай, когда засов поддастся только тебе.

– Конкретнее, – холодно сказала Нерисса, но что-то в глубине души екнуло.

– Ведьмовская печать.

Кожу сковал холод, и коротко остриженные волосы встали дыбом. Нерисса оцепенела. Откуда Лорану известно о существовании таких замков, как он прознал о ведьмовских печатях и где такую раздобыл? Противник оказался опаснее, чем она предполагала.

Нерисса задумалась: оба сына короля претендовали на трон, и то, что они достойны его, могли продемонстрировать в борьбе против проклятия Одханы. Но Самаэль предпочел идти напролом и просил о мелком колдовстве, чтобы избавиться от части проклятия, в то время как Лоран выбрал обходной путь, не до конца понятный Нериссе. Зачем ему нужно было срывать ведьмовскую печать и, что более важно, где? На каждом шагу такие замки не висели, ими полнились места ведьмовской силы: Клык и частично Одичалый берег. Так что именно задумал треклятый шакал?

Понимание кольнуло в затылке, Нерисса ответила на ухмылку Лорана оскалом:

– Хочешь найти заклинание, высочество. Обратить заклятие Матери