– Несмотря на то, что меня сопровождает сам принц, я бы не хотела попадаться страже на глаза, – призналась Нерисса, спешно возобновляя шаг.

Лоран быстро пошел за ней. Он никак не ответил на замечание, но Нериссе хватило нескольких мгновений общения с ним, чтобы понять: у этого человека на все было объяснение и резон. Если он незаметно крался по коридору родного дома, выходит, предусмотрительно старался не попадаться на глаза. И хорошо, учитывая, что на него точил зуб родной брат. Нериссе совсем не хотелось оказаться втянутой в очередные семейные склоки.

Две тени быстро пересекали нескончаемые коридоры, но лестниц на поверхность так и не было видно, отчего Нерисса начала нервничать. Долго еще будет продолжаться путь в никуда?

– Мы идем уже целую вечность! Где все лестницы?

– Мы не идем наверх.

Слова Лорана удивили Нериссу, она встала как вкопанная.

– Тогда куда мы идем? – поинтересовалась она, на что Лоран ответил ехидным прищуром и наигранно галантно указал рукой путь:

– Как было остро тобой подмечено, подальше от зоркого взгляда рыцарей. Мы покинем цитадель Тайными коридорами.

Нерисса нахмурилась и обернулась. Почему Лоран предпочел бежать Тайными коридорами? Что за игра разворачивалась прямо под носом? Нерисса задумчиво закусила щеку, но оставила все вопросы на потом. Шаги стражи подкрадывались все ближе, и нужно было спешить, чтобы не попасться.

Чем дальше Нерисса удалялась от клетки, в которой томилась в цепях, тем скорее тело и разум крепли, и мысли снова начинали упорядоченно перемещаться в черепушке. Только теперь, вдали от колодок и решетки на двери, в памяти ожил образ старушки.

Что предпримет совет, когда узнает о бегстве обвиняемой ведьмы? Не отправят ли сыновья Фенрирскьефтена на суд Удулу? Потеря такого источника информации станет большим упущением не только для короля, но и для всего ведьмовского рода… Нериссу передернуло.

– Что сделает совет с Удулой?

– Удула находится под покровительством короля. – Свод коридоров давил, сужая пространство. Голос Лорана в темноте звучал намного ниже, становясь глубже и бархатистее, но несмотря на чарующую мелодию его речи, Нерисса не могла не заметить вкрапления стали в словах. – Совет ничего не сделает. Не посмеет.

– Без должных доказательств совет и меня не смел посылать на эшафот, однако костер запланирован на грядущий рассвет. Удула по-прежнему мерзнет в жуткой темнице. Не слишком это похоже на королевское покровительство.

– Ты как-то иначе представляла защиту короны?

– Думала, темница будет удобнее, – фыркнула Нерисса, насупившись. – Нужно забрать Удулу с собой.

– Старая ведьма останется здесь, – отрезал Лоран тоном, не терпящим возражений, но для Нериссы его слова стали вызовом.

– Боишься оставаться в компании двух ведьм?

– Боюсь, словоохотливость Удулы подавит во мне убежденность в собственном остроумии.

Нерисса раскрыла рот, чтобы отпустить очередную насмешку, но вовремя замолчала. Из червоточины сбоку выполз островок света, вычерчивая пляшущие тени. По соседнему коридору шли два стражника, грозя появиться прямо перед носом.

– Бес раздери… – процедила Нерисса, рьяно обернувшись вокруг своей оси в поисках укрытия. Бежать смысла не было, других выходов из коридора не наблюдалось, и он отлично просматривался со всех сторон. Имея при себе факел, рыцари без труда заметили бы подозрительную компанию. Перейти в наступление и атаковать слишком рискованно. Очнувшись после нападения, стража как пить дать доложит о побеге, и королевство встанет на уши.

– Сюда, – с поражающим спокойствием сказал Лоран, шагнув к неприметной стене.

– Не дури, высоч…

Лоран бесцеремонно схватил Нериссу за руку и потянул на себя, утягивая в альков, который невозможно было различить невооруженным глазом. На лету врезавшись плечом в грудь Лорана, Нерисса гневно толкнула его и попыталась обругать последним словом, но, предчувствуя шквал негодования, он зажал ей рот ладонью и предостерегающе шикнул.

Свет, заливший червоточину, заставил Нериссу подчиниться и покорно застыть в руках Лорана. Она затаила дыхание, надеясь, что за зазубренным выступом в глубокой тени камня и темно-изумрудного плаща Лорана стража не увидит фигуры людей. Увлеченные обсуждением, воины, позвякивая латами, вышли в широкий коридор и спешно исчезли в направлении, откуда пришли беглецы. Стоило свету факела уползти за стражами, Нерисса расслабилась, но плечи непроизвольно поникли: за Удулой уже не вернуться, Теневые стражи возвращались на места.

Нерисса взмолилась всем возможным духам-защитникам, чтобы слова Лорана оказались правдой и покровительство короля уберегло старуху, хоть на какое-то время.

Проделки бесов-пересмешников нарочито уводили от Удулы, и Нерисса решила прислушаться к дороге. Если все сложится удачно, она передаст Лорана Старейшинам уже через несколько лун, а после можно будет вернуться в эти коридоры за старой ведьмой.

– Ты что-то хотела сказать? – отпустив ее, поинтересовался Лоран, первым выглянув из укрытия.

– Я много чего хотела тебе сказать.

– Придержи слова благодарности до того, как мы выберемся из подземелья, – подмигнул Лоран и протянул руку, чтобы помочь.

Нерисса недобро сверкнула глазами и грубо оттолкнула предложенную ладонь.

Стража встречалась все чаще, и приходилось всякий раз осторожно выглядывать за угол, прежде чем повернуть. Однако подземелье, уходя все ближе к морю, позволяло без затруднений скрываться от постороннего взгляда.

К этому времени воздух наполнился плотным запахом соли. Чем дальше Нерисса удалялась от ненавистной темницы, тем легче становилось дышать. Хотелось скорее выйти под открытое небо и подставить лицо морским брызгам. Нерисса сделала глубокий вдох, но вдруг способность дышать пропала, будто маг воздуха ударил ветром прямо в грудь, забирая остатки кислорода. Нерисса остановилась и согнулась пополам. Засвербели все кости, и кожа будто вспыхнула пламенем.

Не об этом ли ощущении говорила Ниорин, когда сказала, что дух Селмы и Кордетта будет практически осязаем? Нерисса не могла понять, что думать.

– Что случилось? – Лоран подошел ближе. – Ты чего?

– Что за стеной? – все еще чувствуя головокружение, просипела Нерисса.

Лоран нахмурился и с явным непониманием посмотрел на глухую каменную кладь, затем перевел взгляд обратно на ведьму и снова на стену. Его глаза округлились, а губы сложились в тонкую нить. Что значило такое его выражение лица, Нериссе было неведомо. Объяснять, что почувствовала, она не собиралась; грудь будто сдавили, выжимая весь воздух как влагу из тряпки.

Из-за стены до нее доносилось зловоние, холод и смерть. За толщей камня была боль, Нерисса чувствовала сгнивающий в темноте колдовской дух, который схватил ее, как капкан, стоило неосторожно ступить слишком близко.

– Вот почему Беван ничего не нашел… – процедил Лоран, и Нериссе его полный ярости голос показался чересчур далеким.

Она подняла глаза, с трудом восстанавливая дыхание. Кто такой Беван? Неважно. Все неважно, значение имеет другое. То ли это ощущение, о котором говорила наставница, и стоит ли вообще на что-то надеяться? Быть может, за