«Эти зверолюди так отвратительно смеются!» — решила про себя ведьма.

Кирку она бросила, крутанув ее над головой широким размахом. Пролетев, орудие труда ударилось в переключатель стрелок. Вагонетка дернулась, встав на другие рельсы, и круто ушла в сторону, в боковой туннель.

Лев пробуксовав на повороте, свернул следом. Настойчивый жених упорно бежал рядом с дрезиной.

Со дна вагончика девушка достала лопату.

«Если он подойдёт ближе, огрею его со всей дури!»

Лохматое чудовище закатило глаза к потолку, прыгнуло и вцепилось в занесенный для удара черенок лопаты.

Вагонетка бодренько катила по рельсам, судя по всему, они попали на зацикленный участок железной дороги. Тачка, стоящая у стены, и инструменты, приставленные к ней, попадались на глаза ведьме уже не первый раз.

Лев, зажав в зубах лопату, бежал рядом с Айрис.

Движение челюстей. И лопата, перекушенная на две половинки, осталась позади. Он играл с ней, бегая за дрезиной по кругу. Но, судя по всему, развлечения кончились.

Резкий удар задними лапами, и вагонетка, сойдя с рельс, выкинула девушку прямо на землю.

Приземлиться она не успела, ее перехватили в воздухе. Зубы неглубоко впились в кожу, шершавый язык щекотал голый живот. Руки и ноги девушки болтались в воздухе.

Ленивой походкой с добычей зверь удалился в боковой штрек. Кисточка хвоста вильнула в воздухе и скрылась в темноте.

* * *

Под потолком пещеры, куда ее притащил зверь, гнездились летучие мышки. Попискивая, они шебуршались в вышине под сводом. Откуда-то из боковых туннелей тянуло свежим воздухом.

Ведьма свисала из пасти потенциального мужа. Похититель тащил свой драгоценный груз в сторону сарая, примостившегося в закутке пещеры. Открыв передней лапой кособокую дверь, жених деловито захлопнул ее задней.

Зубы разжались, Айрис плюхнулась на солому.

Первое, что попыталась сделать освободившаяся ведьма, — врезать по наглой рыжей морде пяткой.

Но не удалось. Лев отдернул голову назад. Взмах хвоста. Подсечка — и девушка повалилась на солому.

— Сколько энергии! — промурлыкал он. — Вы очаровательны, занимательны! С вами так интересно! Представляю нашу дальнейшую совместную жизнь.

Лукавый зверь сидел, подперев когтистой лапой широкую морду. В груди у гигантского кота перекатывались раскаты довольного мурчания. Звук грудного медового баритона заставлял вибрировать потолок деревянной хижины. От этого глубокого мужского голоса у ведьмы по телу забегали мурашки.

Судя по всему, этот сарай в закутке использовался для хранения инструментов и машин. Но сейчас он был пуст и гнил во влажном подземелье.

Щелкнув когтистыми пальцами, перевертыш выпустил стайку разноцветных огней. Еще один щелчок, и стены смазались и перестали быть видны. Пространство вокруг заполнил розовый дым с посверкивающими блестками. Все вокруг стало как в тумане, и даже морда льва выглядела слегка смазливей и привлекательней.

«Иллюзия, — подумала ведьма. — Значит, некоторые перевертыши могут колдовать. Этот перевертыш — наполовину маг. Он зачаровывает меня! Только не смотреть в глаза! — забилось в голове Айрис. — Он может колдовать, а я нет, как обидно! Опять я попалась! Из огня да в полымя!»

Когтистая лапа легла на грудь девушки, предупреждая ее бегство. Верные лопатки попытались уползти девушку как можно дальше от замужества, вечной усталости, нехватки времени, орущих детей и умирания от скуки дома в четырех стенах и всего того прекрасного, что ее ждет после обряда окольцевания.

Не удалось!

Царь женихов устало лег, сложив перед собой лапы, одна из них по-прежнему лежала на груди девушки. Обнюхав грязные бока добычи, он лениво лизнул бедро, как будто пробовал на вкус сахарную косточку.

Айрис вытянула вперед руку, на пальце блеснула лилия и зеленый стебель.

— Но я не могу жениться, я уже помолвлена! — смело выкрикнула она.

Лев сунулся носом в ее руку, раздался треск. Зверь отдёрнул морду. Усы с обеих сторон морды, сжуриваясь, горели. Пепел с запахом паленой шерсти опадал на пол.

Лев, покрутив носом, вздохнул.

— Слабовато! — вынес он свой вердикт. — Вот если бы это было действительно кольцо всепоглощающей любви, а не привязанности и симпатии, то оно могло бы испепелить меня на месте. А так… — жених присмотрелся к защитному кольцу. — Горный хрусталь? — зверь презрительно фыркнул. — Я подарю тебе лучше. Будешь ходить в золоте! — безапелляционно пророкотал его голос.

Шершавый язык слизал холодильный пот с груди девушки. Айрис в ужасе закрылась руками.

— Зачем? Я вас не понимаю, — завопила она. — Я же не перевертыш! Неужели у вас своих девушек не хватает?

— Не хватает. К тому же мы лишены магии, а жена, наделенная магической силой, передаст ее детям.

— А если мои опекуны против?

— Они не могут быть против. Все рано или поздно выходят замуж. И твои опекуны должны подобрать тебе достойного мужа. Например, меня.

Айрис захлопнула рот.

«Да, Лавель что-то говорил про учебу, нормальное поведение и, как следствие, обретение мужа и домашнего очага, но она его тогда плохо слушала. С рук меня, гад, пытался сбыть!» — мелькнула в голове предательская мыслишка.

— Эм.. — мысли лихорадочно метались в голове. — Ну, ты не принц. Так что, я думаю, мои родственники хотели бы выдать меня за кого-то очень богатого. Мой дедушка — аркканцлер! — единственная толковая мысль, пришедшая ей в голову, была незамедлительно озвучена.

— Ты тоже не принцесса! — парировал уже теряющий терпение перевертыш. — Сколько можно болтать! Пф! Всего два дня здесь, а уже набралась дури от наших женщин. Я достаточно богат, чтобы внести выкуп за невесту и не каким-то жалким золотом, а магическим металлом, артефактами и чародейским оружием.

«Еще и богатенький, — ведьма ужаснулась, похоже, что свадьба была неизбежна. — Был бы дедушка против? Айрис вспомнила телеги, груженные товарами, как старик азартно торговался. И побледнела. — Может, архимаг был бы и не против».

Лев зевнул, выгнулся, по рыжей шерсти с царапинами от клыков змея пошла рябь, и перевертыш трансформировался.

Перед Айрис стоял плосконосый молодой мужчина с разукрашенным дракой лицом. Под глазом горел, освещая все вокруг, фиолетовый синяк. В уголке губ запеклась кровь. Лицо, плечи и торс покрывали кровоподтеки, укусы и огромные синяки от колец змея. Ведьму передернуло — краше в гроб кладут.

— Постой, постой! — всполошилась девушка и отползла к стене от перевертыша, он уже развязывал завязки на своих портках, готовясь жениться.

— Вас было трое, вы что все вместе хотели жениться? — она решила заболтать навязчивого суженного, лишь бы еще на минуточку отсрочить свою гибель и падение. Айрис сморщилась от мысли, которая пришла ей в голову. — По очереди что ли?