– Размер, – скептически отметил я, – не главное.

– Это он в других местах неглавное, – закатил глаза Арин. – И в тех местах с размером у меня всё в порядке. А вот в контексте длины и веса дракона он имеет ведущее значение. Не было ещё ни разу, чтобы драконьим королем стал кто-то мелкий.

– Это звучит очень дискриминационно.

– Ну, как есть, – ухмыльнулся он. – Да я и не стремлюсь. Выбирай невесту, утихомиривай этих дикарей. Прошу прощения, я не имел в виду конкретно тебя.

– Меня в первую очередь, – я закатил глаза. – Можешь не стесняться, я не питаю наивных иллюзий касательно своей драконьей сущности и так-то достаточно самокритичен.

– Зато твой дракон не самокритичен. И запросто откусит мне голову, если мы обернемся! Оно мне надо? И вообще...

Арин не договорил – попросту не успел. Раздался топот, и в зал, одна обгоняя другую, ввалились две служанки. Выглядели они уже отнюдь не так торжественно, как во время моей медитации, когда едва не вываливались из корсетов, предлагая мне воду. Теперь на лице каждой отображался ужас.

И несколько дополнительных цветных пятен.

– Эта мерзавка нас прокляла! – воскликнула одна девица.

– Обрекла на вечные страдания! – подхватила вторая.

– Ведьма! Гадская ведьма! – взвыли они уже хором и кинулись к нам с Арином.

Вероятно, во время своего проживания в королевском дворце мой новообретенный друг уже научился спасаться бегством от навязчивых девиц, потому что он с тренированным проворством вскочил на ноги и пулей отлетел прочь. Селянка проскочила мимо него, и в её страстные объятия попала часть стены. А вот та барышня, что бросилась ко мне, постигла своё счастье, и её руки будто тисками сжали меня.

Мы повалились на пол, и я уж обреченно подумал, что придется отбиваться, но девушка взвизгнула, будто обожженная, и отскочила от меня как минимум на метр. В глазах её плескался ужас, и она попятилась, бормоча что-то себе под нос.

– Ведьма! Взаправду ведьма! – воскликнула та, что преследовала Арина и поцеловалась со стеной, и громко разрыдалась.

– Тихо вы, обе! – рявкнул Арин, первым придя в себя после столь внезапного нападения. -Ну-ка перестаньте рыдать и быстро объясните, что произошло!

– Проклятая ведьма! – хором сообщили девицы, а потом принялись наперебой объяснять:

– Подслушивала!

– Подсматривала!

– Напала!

– Накричала!

– Гадостей наобещала!

– Молчать! – прикрикнул на них я, потеряв остатки терпения.

Получилось очень громко, но зато эффективно. Барышни только клацнули зубами и воззрились на меня, ожидая следующих приказов.

– Будет говорить только одна, – решил я, поняв, что они обе кого угодно сведут с ума своим хором. – Ты! – ткнул пальцем в одну из девиц, ту, что бросалась на Арина. Её трясло немного меньше, и выглядела она вроде как адекватнее. А ещё пятна не такие яркие. – Рассказывай. Вас прокляли?

Девушка активно закивала.

– Кто? – влез Арин.

Селянка что-то промычала.

– На вопросы можешь отвечать, – разрешил я, понимая, что сила драконьего слова в глазах простых селян таки что-то да значит.

– Ведьма эта проклятая! Гадюка ненавистная!..

– Имя назови, а не характеристики! – оборвал её пятнами. – Ты не видишь, что ли, что от каждого оскорбления ещё сильнее пятнами идешь?!

Девушка вскрикнула, прижала ладони к щекам и пролепетала:

– П-п-принцесса Марлена.

Мы с Арином взволнованно переглянулись.

– Она же не может колдовать.

– Как же, не может! – не удержала язык за зубами вторая девица. – Пришла, наорала! Обозвала всякими словами плохими! А мы потом раз – и в пятна! А эта бах – и в обморок, и...

– Где?

– Да на кухне! – махнула рукой служанка. – Эй, подождите! Ваши Драконейшества, куда вы? А вы нас расколдуете?!

Она попыталась повиснуть на моей руке, не давая умчаться в направлении кухни, но вдруг вскрикнула, разжимая пальцы. Волной магии девушку отбросило к стене, и чудо, что она не успела врезаться в камни спиной и ничего себе не повредила. Сила во мне вскипела, желая обрушиться на обидчицу Марлены и попросту превратить её кости в пыль, и пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы этого всё-таки не сделать.

– Не попадайся мне на глаза, если хочешь, чтобы я тебя не проклял! – выдохнул я, не сдерживая эмоций. – Я предупреждал, что пощады тем, кто навредит принцессе, не будет. Считайте за счастье, если переживете сегодняшнюю ночь!

Селянки сжались, а я поразился собственным словам. У меня, мягко говоря, не было опыта в угрозах людям, но это восклицание так легко слетело с языка, будто я по десять раз на дню заявлял подобное каким-то несчастным в лицо.

Но задумываться над странностями и над тем, что память тела могла однажды сыграть со мной злую шутку, не было времени. Я бросился следом за Арином, устремившимся на кухню. В голове билась мысль, что Марлена может быть на грани жизни и смерти. Странно, что я не почувствовал её недомогания, должен же был!

«Не игнорировал бы меня – ощутил бы сразу!» – мстительно отозвался дракон, но тут же сжался под натиском бушующей магии.

За то, что он посмел не просигнализировать мне о том, что Марлена попала в беду, я был готов выжечь его дотла. Дракон взревел, возмущаясь, но притих, вовремя осознав, что в эту секунду лучше не вставать на моём пути.

Сейчас мне, впрочем, было плевать на его послушание. Стоило только вбежать на кухню и увидеть лежащую без чувств Марлену, как всё перед глазами померкло.

Я упал рядом с девушкой на колени и схватил её за руки. Тонкие девичьи пальцы были ледяными наощупь, и сама Марлена, казалось, едва дышала. Понять, что она едва цепляется за жизнь, можно было и без медицинского или магического образования, достаточно было только взглянуть на побелевшее лицо и обескровленные губы.

Только сейчас я понял, насколько раньше Марлена была ярче, чем сейчас. Из неё будто выпили все краски.

– Как она могла колдовать? – прошептал я. – Ведь её лишили силы.

– Возможно, магия просто ушла первой, когда кто-то принялся пить её жизненную энергию, -выдохнул Арин, тоже опускаясь на колени подле Марлены. – Погоди, я попробую её подпитать. Вдруг получится.

Он накрыл ладонью руку Марлены у сгиба локтя и забормотал слова на непонятном мне языке. Пальцы Арина засветились, и магия закружилась вокруг недвижимого тела принцессы, но впитаться в неё никак не могла. Сколько б ни было попыток, Марлена не принимала то, что пытался отдать ей энергетический донор.

– Не выйдет. Заблокированный энергетический канал, – выдохнул Арин. – Проклятье! Это что же за заклинание на неё наложили...