Черноморское казачество стало одним из трёх крупных казачьих объединений, которые незадолго до начала русско-турецкой войны 1787–1791 годов Потёмкин создавал на территории Новороссии. Кроме черноморцев это были Екатеринославское и Бугское казачьи войска.

Политическое решение о создании «Коша верных запорожцев» (ставшего основой для Черноморского войска) было принято Екатериной II летом 1787 года во время её путешествия в Крым. Тогда в Кременчуге состоялась встреча императрицы с делегацией старшин упразднённого Запорожского войска.

Целью этого шага стало объединение запорожцев, рассеянных после ликвидации Сечи по всему Причерноморью. Казаков, ушедших во владения других государств, по специальному царскому манифесту полагалось принимать обратно «со всей кротостью и снисхождением, не допуская никакого делать им притеснения».

Кроме того, Черноморское войско должно было стать центром притяжения для выходцев из Правобережной (Польской) Украины «российской веры и российского происхождения».

Необходимость воссоединения запорожцев под началом Потёмкина (с 1790 года – великого гетмана Екатеринославского и Черноморского казачьих войск) определялась приближением решающей схватки с Османской империей в Северном Причерноморье, где Россия ещё испытывала недостаток населения. Для организации Коша было выделено необходимое вооружение и оснащение.

Местом первоначального базирования Коша стало левобережье нижнего течения Днепра, где после ликвидации Петром I Старой Сечи существовала Алешковская Сечь. Затем планировалось переместить казаков на Керченский полуостров и Тамань. Однако после завоевания в ходе начавшейся русско-турецкой войны Буго-Днестровского междуречья (Очаковской области) Потёмкин предложил для заселения казакам данный регион.

«На привольных местах по берегу Черного моря между Днестром и Бугом, отведя через землемеров достаточное количество земли, и вверх сих рек, сколько потребно будет, также у Кинбурна рыбное озеро» – говорилось в послании Потёмкина кошевому атаману Чепеге.

Тогда же, в марте 1790 года, за этим казачьим объединением официально закрепилось наименование Черноморское войско.

При формировании полков черноморцев была использована пятисотенная структура Донского войска. Так же, как у донцов после введения «регулярства», казачьи старшины у черноморцев не избирались, а назначались государственными органами.

Казаки-черноморцы хорошо проявили себя во многих крупных операциях «потёмкинской» войны, но особо отличились при взятии Измаила.

По запорожской традиции территорию, передаваемую войску, разделили на паланки (административные округа): Поднестровскую (самую важную), Кинбурнскую и Березанскую. После отведения черноморцев в 1790 году с передовой на Днестр у них появилась возможность заняться обустройством своих новых земель.

В недавних владениях едисанских и буджакских татар на Левобережье Днестра стали довольно быстро строиться 25 казачьих слобод, разбивались плодовые сады и виноградники, вспахивались целинные земли. Кроме пахотных и пастбищно-сенокосных угодий черноморцы получили участки плавней для рыбной ловли, места для соледобычи, пасечные и охотничьи угодья.

Кошевой резиденцией было определено селение Слободзея (теперь это районный центр в Приднестровской Республике вблизи Тирасполя). Другими крупными слободами по Днестру были Незавертайловка, Яска, Карагаш, Собручи, Гнила, Короткая, Николаевка, Суклея, Терновка, Парканы, Петровка, Головлевка, Котляревка вторая и др.

Во время войны численность войска вместе с семьями достигла 25 тыс. человек. Население Черноморского войска делилось на казаков и «подданных».

По специальному предписанию Потёмкина «подданными» войска становились крестьяне, жившие в Приднестровье до прихода войска и переселявшиеся сюда после 1790 года. Они несли повинности в пользу войска и по своему статусу были близки государственным крестьянам. В основном это были выходцы из Дунайских княжеств и Балкан.

Освобождённые от податей черноморцы после заключения Ясского мирного договора совместно с бугскими казаками стали нести пограничную службу по Днестру.

По мере оседания войска в Буго-Днестровье происходило имущественное расслоение черноморцев. На одном полюсе его была войсковая старшина, пользовавшаяся большими земельными угодьями, на другой – «сирома». Последние, как правило, не имели собственных хозяйств, зачастую нанимались на работу в соседних поместьях и городах. В целом же действовал принцип общеказачьего владения всей землёй войска при посемейном пользовании пашенными участками и коллективном пользовании пастбищами, лесами, плавнями и т. п.

После смерти войскового гетмана Потёмкина жизнь черноморцев стала стремительно меняться. Правительство приступило к раздаче крупных земельных массивов в Буго-Днестровье высокопоставленным чиновникам и военным. Новоявленные помещики сманивали к себе «подданных» крестьян и обедневших казаков. Старшина пыталась возражать, но без высокого покровительства её жалобы особого результата не имели.

В этих условиях летом 1792 года властями было принято решение выделить Черноморском войску обширные земли в низовьях Кубани и переселить казаков туда.

На Кубань прибыло около 25 тыс. человек. Их состав характеризовался многонациональностью при преобладании малороссийского элемента. 30 % от числа переселенцев составляли бывшие запорожцы, 40 % – уроженцы Екатеринославского, Киевского, Черниговского, Харьковского, Воронежского, Новгород-Северского и других наместничеств, а еще 30 % – «трудно установить откуда они».

Не все жители Черноморского войска в 1792 году последовали на Кубань. Не пожелали переселяться 22 старшины и 386 казаков, а также 2818 «подданных», абсолютное большинство среди последних составляли молдаване.

Оставшиеся казаки частью влились в общины городов, бурно строившихся тогда в Буго-Днестровье (Тирасполь, Одесса, Николаев, Григориополь и др.), частью переселились в Буджак, Молдавию и Валахию. При образовании в 1807 году Усть-Дунайского казачьего войска в него влились бывшие казаки-черноморцы, оставшиеся в этом регионе. Большая часть поселян – бывших «подданных» войска – получили статус государственных крестьян.

В начале XIX века на первый план при заселении степей Буго-Днестровья вышла помещичья колонизация, когда частные землевладельцы активно переселяли в свои владения крепостных из других провинций империи.

Такой ход социальных процессов на западе Новороссии после 1791 года явно не соответствовал задумкам Потёмкина. Ведь в конце 80-х годов XVIII века помещичье землевладение здесь не расширялось, а наоборот, сокращалось.

К примеру, в январе 1788 года был издан Высочайший указ о выкупе у землевладельцев селений, находящихся между Бугом и Ингульцом, «дабы тут все были обыватели, войско из себя составляющие». Князь подал пример другим помещикам и продал в казну ряд своих владений, в которых проживали 3567 поселян мужского пола. Жители этих селений стали «подданными» Бугского войска – ближайшего соседа черноморцев.

Благодаря этим действиям, а также привлечению в провинцию лично свободного населения, фактического освобождения от крепостной зависимости бежавших сюда помещичьих крестьян, с 1787 по 1793 годы процент частновладельческого населения в Новороссии стал снижаться (с 40,74 до 39,18 %). Вероятно, закрепление Черноморского войска в Буго-Днестровье оставило бы во владениях Потёмкина гораздо меньшее пространство для крепостного права.

Отказ правительства от колонизационной политики Потемкина имел неожиданные последствия сотню с лишним лет спустя.

Известно, что казачий Юг во время Гражданской войны в России попытался оспорить диктатуру пролетариата. Причерноморскому же крестьянству были явно ближе лозунги красных о социализации земли, чем попытки белых воссоздать (хоть и в смягчённом виде) помещичье землевладение. Нетрудно предположить, как это сказалось бы на армии Деникина, если