другим траекториям вне коридора прямого выхода к Луне, да ещё и с применением режима «инкогнито», использующего маскирующие голографические системы, и были практически недосягаемы для перехвата любыми техническими средствами. Мало того, обе ракеты имели возможность форсировать двигатели, что ещё больше увеличивало их неуязвимость. Во всяком случае – для современных земных боевых структур.

План у российских космонавтов был такой: приблизиться к Луне в заданном районе космоса и ждать появления американской и китайской ракет. Но если китайцы везли с собой только специальный многодиапазонный передатчик и лингвистическую ИИ-систему для установления контакта с пришельцами (таковы были разведанные, полученные российскими разведчиками), то на «Ангаре» кроме «Поддыха» был установлен ещё и малый ракетный комплекс «Анчар», недавно поступивший в войска. Такие комплексы устанавливали на беспилотные аппараты для охоты на украинские дроны ВСУ в радиусе двадцати километров. «Анчары» отлично показали себя на боевых испытаниях, и спецам ВКС удалось встроить такой модуль в трюм «Ангары» вместо некоторых второстепенных дубль-систем.

Рисковали, конечно, все, от инженеров до руководителей Минобороны и ФСБ. Но было понятно, что, если американцы всё же решатся ударить по кратеру, в котором прятался пришелец, захвативший множество детей, риск перехвата «Вирджинии» более чем оправдан.

В одиннадцать часов пятнадцать минут по времени Москвы директор ФСБ получил донесение дежурного по Центру обороны о достижении «Ангарой» района перед Луной, куда она должна была прибыть примерно через час.

Забойщиков в этот момент находился в Центре вместе с другими членами Совбеза, но не в самом операционном зале, а в столовой вместе с Челябовым и Кулаковым: завтракал. Не сговариваясь, генералы оставили недопитый кофе и рысью помчались в зал контроля, в котором работали полста операторов на современных компьютерах, обслуживаемых искусственными интеллектуальными системами, и офицеры «с правом голоса», как называли высокопоставленных командиров отделов и служб. Среди них были и члены Совбеза, имеющие доступ к святая святых Минобороны, в том числе сам министр, одетый в обычный гражданский костюм. Как высокопоставленный советник юстиции, он имел звание генерала, однако надевал форму очень редко.

ВИПы находились в зале с утра и не нуждались в представлении службистам Центра. Всех членов Совбеза знали в лицо.

Гигантский ситуативный экран за подковой операционных экранов и пультов показывал не Землю, а бледный лунный диск на фоне чёрного неба с россыпями звёзд. Он медленно плыл из левого края экрана в правый, понемногу увеличиваясь. Передачу вели камеры «Ангары», изображение подрагивало, однако все объекты космической панорамы были видны хорошо.

В боковых разворотах видеоконтроля просматривались и стрелочки ракет, хотя следили за ними с Земли, а компьютеры рисовали их положение в пространстве на схеме контроля.

Забойщиков подошёл к министру, стоящему сбоку от перового ряда операционных экранов, вооружённый вижн-очками.

– Парни видят ракеты?

Вместо ответа министр поманил пальцем парня в синем комбинезоне, и тот передал директору такие же вижн-очки.

Забойщиков нацепил окуляры и стал видеть сразу три окошка оперсвязи и слышать голоса дежурных разных комплексов, а также голоса американских астронавтов и чирикающие «птичьи» голоса китайских синавтов.

Китайского Пётр Алексеевич не знал, поэтому игнорировал их переговоры, а к американцам прислушался.

– В Совбезе ООН до сих пор идут споры, но решение не отменено, – сказал министр. – Пентагон готовится нанести удар.

– Мы не опоздаем со своими планами?

Беловолосый и сухолицый министр укоризненно покосился на Забойщикова.

– Не надо нервничать, Пётр Алексеевич. Всё, что нужно сделать, наши ребята сделают. Чтобы не попасть под электромагнитную взрывную волну, ракете достаточно быть на удалении от точки взрыва не более чем на двадцать километров. Но астронавты получили приказ запустить бомбу с расстояния в тысячу километров.

– А если промахнутся? – удивился Забойщиков.

Министр усмехнулся.

– Вы о них беспокоитесь или о наших парнях? Мимо нас «Вирджиния» пролететь никак не может, так что ждём.

– Похоже, китайцы будут здесь раньше американцев.

– Пусть себе тешатся. Пришелец ни разу не ответил на тысячи передач с Земли, не ответит и контактёрам.

– Странное поведение.

– Учёные считают, что корабль управляется машинами, у которых нет программ контакта.

– К сожалению, мы не сможем проверить, так это или нет. Я не вижу кратера.

– Покажите кратер, – сказал министр, поправив очки.

Его услышали.

Космос в глубине большого экрана исчез, его место полностью заняла поверхность Луны. Красное кольцо отметило часть Луны внизу изображения, скачком расширилось. Кратер, диаметром сто восемьдесят четыре километра, стал виден в деталях. Однако на его дне, наполовину залитом непроглядной тенью, ничего видно не было.

– Не понял! – сказал Забойщиков озадаченно.

– Пришелец невидим в световом диапазоне нашего зрения, – пояснил молодой человек в комбинезоне. – Да и во всех остальных. Лишь изредка пузырь его маскировки почему-то пропадает, и корабль становится виден.

– Покажите.

В кратере появился призрачный округлый массив цвета перламутра. Сверху он напоминал шляпку гриба-зонтика, но рядом оператор высветил в добавочном окне вид сбоку, и стало понятно, что пришелец имеет форму юлы.

– Ближе, – попросил министр.

Изображение юлы сменилось плетёной конструкцией, испещрённой кавернами, впадинами, наростами и дырами, будто ком водорослей изъели червячки.

– Это реальная картинка или синтез? – хмыкнул Забойщиков.

– Реальная, снятая в один из моментов, когда маскировочное поле исчезло.

– Выглядит как прогрызенное червями кораллоподобное яйцо.

– Скорее как скопление водорослей.

– Интересная форма для космического корабля. Такое впечатление, что его не монтировали, а выращивали.

– Так точно, товарищ генерал, эксперты говорят о том же. Этот фрактальный волчок, скорее всего, выращен.

– И ни на один запрос…

– Владельцы не ответили. Возможно, похититель душ и в самом деле управляется компьютерами.

– Как вы сказали – похититель душ?

Молодой оператор смущённо шмыгнул носом.

– Выражение принадлежит президенту.

– Что ж, оно вполне подходит объекту.

Помолчали, глядя на лунный пейзаж.

Внезапно по дуге операторских пультов пробежалось волнение. Раздались торопливые команды, громкие голоса, шум усилился.

– Что там? – насторожился Забойщиков.

Изображение Луны в главном экране на миг омыла призрачная волна перезагрузки. Юла-гриб пришельца исчезла, зато на её месте в поле зрения телескопов (изображение передавалось в Центр обороны с мест установки телескопов и радаров) появилась россыпь золотистых точек. Несколько секунд они шевелились, напоминая мелких червячков или букашек, потом замерли.

– Что это?!

– Приблизьте! – скомандовал министр.

Дно кратера понеслось навстречу зрителям, расплываясь. Некоторое время компьютеры пытались увеличить изображение, находя консенсус между чёткостью и детализацией, но это не сильно помогло. Золотые букашки изменили цвет на бурый, слегка увеличились в размерах, но всё равно определить их настоящую форму было невозможно.

– Надо попросить китайцев передать нам изображение с камер их лунной станции, – сказал оператор крайнего пульта с майорскими погонами. – Она сейчас крутится вокруг Луны над тем районом.

– А с «Ангары» кратер