роботы, но подчиняются Охраниуму, и те стреляли из вот таких скорчеров.

– У роботов тоже есть оружие, – заметил сербский парень.

– Да, есть, как штатная система защиты, стреляет силовыми пузырями. На самом деле они не роботы, а специальные защитные костюмы, в головы которых Надумиум всаживает мозги пленников. Не знаю, как вышло, но та троица ботов, что чуть вас не перебила, управляется мозгами укроп… э-э, украинских ребят.

– Мозгами?!

– Не в прямом смысле, ни у кого из них мозги никто не вытаскивал. Главбот просто перенёс их память и сознание из голов в процессоры костюмов.

– О, майн гот! – прошептала брюнетка.

– Почему же Надумиум перенёс сюда тела, а не сразу скачал души? – скептически проговорил Максим. – Это же намного проще.

– Вероятно, у главного бота имелись ещё какие-то причины, – сказал Арсик.

– Какие?

– Чтобы использовать наши тела в качестве пищи, например.

Шутка Арсика произвела на слушателей неприятное впечатление, но обсуждать идею не стали.

– Вот и дошли. – Влад остановился в середине коридора, в стенах которого прятался вход в «казарму» ящериц.

Не успел он дотронуться до выпуклости в левой стене, как из бесшумно открывшихся нор с обеих сторон коридора высунулись головы многолапых созданий с фиолетово-синими фасетками глаз.

Посланцы мира сгрудились, с опаской рассматривая роботов Охраниума.

– Свои, свои! – поспешил сказать Влад. – Откройте вход, мы по делу.

– Нужен совет вашего хозяина, – небрежно добавил Арсик.

Неизвестно, понимали или нет многолапы русский язык, и вообще чей-то язык, но они попрятались обратно, и мембрана выпуклости лопнула «губами» двери.

Не видавшие такого ранее спутники Влада и товарищей попятились.

– Смелее, эти ящерки не кусаются, – засмеялся Арсений, направляясь вслед за Владом в помещение «казармы», фойе которой являлось её энергетической столовой.

С тех пор как гости покинули «казарму» после схватки с роботами Надумиума и украинскими хлопцами, занявшими их компьютеры, здесь всё осталось по-прежнему.

Верхние ряды ячей были заполнены неподвижными телами ящериц. Из нижних торчали головы других созданий, отреагировавших на появление гостей одинаковым поворотом страшненьких голов.

В змеевике зарядного терминала нежились в ячеях пять ящериц, вкушающих «нектар» электричества или ещё какого-то вида энергии.

Влад прошёл мимо них в конец помещения, остальные последовали за ним и оказались в пузыре переговорной с её жемчужно-мерцающими стенами. Он был невелик, поэтому все не уместились.

– Станьте поплотнее, – посоветовал Влад. – Кто не втиснется, услышит, о чём мы будем говорить.

За столом с грибообразной столешницей устроились четверо переговорщиков: Влад, Тина, Арсик и Митя, окружённые другими мальчиками.

– Охраниум! – громко и веско проговорил Арсик. – Активируй лингвистический контур!

Глаза европейских подростков округлились.

– Вы с ним… так легко общаетесь?! – удивился серб.

– А что тут сложного?

– Не слушайте его, – пробурчал Максим, – он делает вид, что ничего сложного нет.

– Не понимаю.

– Защитный ИИ общается только с ним, – пояснил Влад.

– Почему?

– Не знаю, но факт.

– У нас с Охраниумом общие предки! – расхохотался Арсений.

– Шутник! – поморщился Максим.

– Не обращайте внимания. – Влад сердито глянул на товарища. – Кончай свои приколы!

– Уже и пошутить нельзя?

– Шути в другом месте.

Щёлкнуло.

Все вздрогнули.

В центре стола образовалась дырка, из которой вылезло длинное суставчатое щупальце, развернуло нечто вроде бабочки размером с большие непрозрачные очки. Впрочем, это и в самом деле были очки.

Арсик схватил их, нацепил на голову таким образом, что перемычка между крылышками, играющая роль тельца бабочки, легла на переносицу и лоб. Поёрзал на плетёном из «костей» стульчике.

– Охраниум, нам надо…

– Подожди! – остановил его Влад. – Сначала надо узнать, что задумал Надумиум.

– Пожалуйста, я тоже об этом подумал. Охраниум, что хочет сделать с пленниками твой босс?

Стены камеры для переговоров мигнули.

Арсик открыл рот, глядя перед собой остановившимся взглядом. Через несколько секунд очнулся.

– Повтори!

В переговорной установилась тишина.

– Что?! – выдохнул Влад. – Да говори же!

– Он сказал, что Надумиум готовит отлов…

– Какой отлов? – с недоумением спросил сербский мальчишка.

– Задача Собирателя – поиск и погрузка в консерватор разумных индивидуальных умов разумных обитателей Галактики. Нас захватили для анализа наиболее ценных рас.

Кто-то прыснул в толпе.

Остальные оглянулись на смутившегося нарушителя тишины.

– Объясните… – начала девушка в джинсах.

– Главный комп Собирателя определил наиболее подходящих для упаковки ребят и собирается начать охоту на всех представителей их национальностей.

– И кто же попал в списки? – осведомился сириец.

Арсик сглотнул, сконфуженно помолчал.

– Мы…

– Не мямли! – сердито произнёс Максим.

– Ну… русские… белорусы… украинцы…

– И украинцы?!

– Они очень… э-э, активны.

По сбившимся в плотную массу ребятам пробежало общее обескураживающее движение. Кто-то оскорблённо хохотнул. Но остальные были просто удивлены.

– Почему такой странный отбор? – спросил наивно сербский мальчик.

Арсик развёл руками, ища взглядом поддержки Влада.

– Наверно, потому, что мы слишком энергичны, – пришёл ему на помощь Владигор, – по сравнению с другими ребятами. Здесь нет никакой политической подоплёки.

– Может, потому, что вы слишком агрессивны, а не энергичны? – буркнул на немецком парень с длинными волосами. Впрочем, определить, парень он или девушка, было невозможно.

– Может быть, – согласился Влад. – Арсик, спроси, Охраниум поможет нам перепрограммировать Главбота?

Арсений послушно повторил вопрос, не договорив, так как, по всей видимости, собеседник читал его мысли. По лицу айтишника пробежали отголоски мыслей, последний явно отражал горестное разочарование. Выслушав Охраниума, он сказал:

– Да ладно! Почему?!

Возникла пауза.

– Пусть говорит вслух, – сказал серб, имея в виду собеседника Арсения.

– К сожалению, этой опции у переговорной аппаратуры нет, – объяснил Влад. – А ответы Охраниума лучше всех понимает Арс.

Наконец пауза кончилась. Арсик со вздохом снял очки.

– Ничего не получится.

– Не мямли!

– Охраниуму до лампочки наши предложения. Он всего лишь защитник Собирателя и вмешивается в работу Надумиума только в тех случаях, когда команды Главбота начинают угрожать функционированию космоплава.

– Зачем же тогда он спас нас? – поинтересовался Максим.

– Он не спасал нас целенаправленно, это произошло в момент нейтрализации другой проблемы. Мы просто оказались рядом.

– Значит, он не поможет нам справиться с Надумиумом?

– Конечно нет, главное для него сохранить Собиратель.

– Как же ты мечтал перепрограммировать Надумиума? У него же нет никаких панелей или клавиатур.

– О! – встрепенулся Арсик, цепляя очки на нос. – Это мысль! Охраниум, а у вас предусмотрено ручное управление Собирателем? Каким образом ваши создатели контактировали с вами?

Снова потянулись секунды ожидания ответа, слышимого только абоненту с очками.

Мальчишки зароптали, переговариваясь, попытались устроиться поудобней.

– Вообще-то странно, что этот компьютер не имеет общей гарнитуры, – сказал сербский мальчик, неплохо разбиравшийся в айти-аппаратуре.

– Его делали не люди, – назидательно сказал Сёма. – Эти ИИ общаются мысленно.

– Всё равно странно.

Арсик ожил.

– Если я его правильно понял, на борту Собирателя нет никаких гарнитур и специальных терминалов, кроме этой переговорной,