нравитесь вы, душенька. Будь я помоложе, я приударил бы за вами и никуда бы вы от меня не делись!

– Ну, какой же вы старый? – кокетливо повела глазами девушка. – Совсем даже…

– Нет-нет, – возразил князь. – Я не могу конкурировать с вашими молодыми поклонниками, которым чуть за двадцать перевалило. Одни братья Михайловичи чего стоят! Да и сам наследник, говорят, уделяет вам внимание? Так? – хитро поглядывая на Малю, спросил главнокомандующий.

– Не знаю, что вам и ответить на такое замечание, – слегка покраснела Матильда. – Просто его высочество очень любит балет, впрочем, как и вы.

– Да, я балет очень люблю, – хитро улыбнулся Владимир Александрович. – Особенно любоваться вами, душечка, в танце. Какой же мужчина останется равнодушным! Знаю, что и мои сыновья тоже ваши поклонники. Ведь прошлым летом они не выходили из вашей гримуборной, как и братья Михайловичи?

– У меня всегда много гостей, – улыбалась Матильда. – Великие князья Кирилл и Борис тоже часто заходят ко мне. Это правда.

– Что ж! Вам осталось покорить ещё только моего младшенького, и тогда можно смело сказать, что вся мужская половина моей семьи готова лечь у ваших очаровательных ног.

– Вы шутите, князь! – рассмеялась Матильда. – Ведь великому князю Андрею только тринадцать лет!

– Ничего! Мальчишки быстро растут, – смеясь, заверил её Владимир Александрович, конечно даже не понимая того, что предрекает своему сыну будущее.

* * *

В первый же день в гримуборной Матильды побывали многие великие князья. Прибыл и наследник. Гримерная была переполнена людьми, и цесаревич с Малей держались друг от друга на расстоянии, хотя им обоим так хотелось броситься друг к другу в объятья.

Так начались для Матильды самые счастливые дни красносельского сезона. Её занимали во всех дивертисментах. Часто наследник приезжал по утрам во время репетиций и садился, как всегда, в царскую ложу, а она, как и раньше, устраивалась во время своих перерывов на парапете, упираясь ногами о сцену, и они разговаривали. Но, как и раньше, при этом всегда был великий князь Сергей. Когда наследник появлялся в театре непосредственно перед началом спектакля и заходил к ней в гримуборную, то обычно следом сразу заходил ещё кто-нибудь. Им не удавалось побыть наедине более трёх минут! После водевиля, пока шла перестановка на сцене, в её просторную комнату набивалось много молодых великих князей, и потом по колокольчику управляющего все вместе они шли на сцену для встречи с артистами перед балетным дивертисментом. Матильда гордо возглавляла шествие.

Все ей завидовали и лебезили перед ней, как никогда раньше.

Мале очень нравилось такое повышенное внимание со стороны многих великих князей Романовых, но она мечтала только об одном из них. То, что она задумала совершить этим летом, должно было случиться! Обязательно! Она хорошо понимала, что если это не произойдет сейчас, то их отношения постепенно могут вообще сойти на нет!

– Юляша, – обратилась Маля к сестре в один из дней. – Ведь твой барон Зедделер снимает дом на время маневров. Не мог бы он пригласить меня вместе с наследником к себе на ужин после спектакля? Так, чтобы, кроме нас и тебя с бароном, там никого бы не было.

– Я уверена, барон это сделает с удовольствием. Но он снимает дом не один. Там ещё будет граф Шлиттер.

– О, граф никому не помешает.

В следующее воскресенье, когда наследник перед репетицией заскочил к ней в гримуборную, на счастье, они оказались ненадолго одни. Горничная Даша сама каждый раз сразу выходила из комнаты и ждала каких-либо указаний в коридоре недалеко от двери, когда у Кшесинской были гости. На секунду цесаревич прижал её к себе, поцеловал и, боясь, что кто-то может войти, быстро отошёл и сел в кресло.

– Ники, как вы смотрите на то, чтобы сегодня после спектакля поехать вместе со мной на ужин к барону Зедделеру, – сразу приступила Матильда к делу, пока действительно ещё никто не вошёл.

– Поужинать с вами, моя маленькая пани, я был бы очень рад, но… Кто там будет? – осторожно спросил наследник.

– О, я прекрасно понимаю, ваше высочество, что вы не можете появляться со мной в обществе, – скромно сказала Матильда. – Там никого не будет, кроме нас с вами, моей сестры, самого барона, которого вы хорошо знаете, и графа Шлиттера, с которым барон снимает дом. Барон ручается, что граф не из болтливых людей.

Наследник помолчал, видно обдумывая приглашение, но потом решился.

– Я знаю, что не должен этого делать, но мне очень хочется сделать то, о чем вы просите, пани.

В это время дверь приоткрылась, и Даша доложила:

– Мадемуазель, к вам великий князь Владимир Александрович.

Пока к Матильде в уборную входил его дядя, а следом за ним вносили корзину с цветами, наследник успел шепнуть:

– Ждите после спектакля в конце главной аллеи парка. Я приеду за вами.

Глава 14

После окончания спектакля некоторые танцовщицы уехали с офицерами веселиться, кто-то устроился в гримуборных на ночлег, а Матильда, умывшись и переодевшись, проследила, когда от театра отъехал последний экипаж. Она не хотела, чтобы кто-нибудь её видел. Ведь свидание с наследником было тайным! Но, выйдя, наконец, на улицу, Матильда остановилась в испуге. Там был полный мрак. Все фонари около театра погасили. Белые ночи давно закончились, и в этот час только луна слабо освещала причудливые верхушки деревьев, которые, шевелясь от ветра, казались лесными чудищами. Матильда подошла к аллее и встала, не в силах более сделать ни шагу. Она дрожала от страха и на чем свет стоит ругала себя за то, что заранее не подумала об этом препятствии. Что же делать? Она должна выйти на дорогу! Собравшись с духом и преодолевая охвативший её ужас, девушка уже собралась было бежать мимо этих лесных чудовищ сломя голову, как вдруг услышала скрип входной двери с фасада театра и увидела человека с газовым фонарем, вышедшего покурить.

– Простите, – радостно бросилась к нему Матильда. – За мной должны приехать, но мне страшно идти на дорогу. Вы не будете так любезны проводить меня, – и, достав из ридикюля двадцать копеек серебром, она протянула их сторожу.

– Почему же нет! Да за такие деньги я вас, милая, куда хошь, провожу.

Он заглянул внутрь театра и крикнул кому-то в темноту:

– Петр, не запирай. Я тут ненадолго отойду.

– Хорошо, Пантелей Ильич, – ответил ему голос из глубины.

Сторож освещал путь, и они быстро продвигались по аллее вперёд. Едва они вышли на дорогу, как послышался цокот копыт и показались фонари экипажа.

– Спасибо вам, Пантелей Ильич, – радостно сказала Маля. – Это