визит». Нехотя отложив книжку, Матильда поднялась с дивана, надела на глаз свою черную повязку, чтобы не пугать гусара видом своего распухшего глаза, и, приняв серьёзное выражение лица, встала около кресла:

– Проси.

И вдруг в дверь малой гостиной вошел не Волков, а наследник престола собственной персоной!

– Вы? – остолбенела от неожиданности Маля.

– Извините, пани, что назвался чужим именем, но вы понимаете, что своё собственное я сказать не мог. Вот уже несколько дней я не вижу вас на прогулке… и эта повязка… Что с вашим глазиком? – озабоченно спросил он.

– Ничего страшного. Я его застудила. Скоро всё пройдёт.

– Вы выглядите, как маршал Кутузов, – невольно засмеялся цесаревич, так как Маля смотрелась действительно презабавно. – Вам больно?

– Больно, – ответила Матильда и перевела дух. – О господи, ваше высочество, я до сих пор не могу прийти в себя. Вы? Здесь! У меня?!

– Я сам взволнован, что я здесь и что мы совсем одни, – ответил наследник, оглядывая гостиную. – А это кто рисовал? – увидел он свой карандашный портрет в рамочке, висящий на стене.

– Вам нравится?

– Очень.

– Это я, – скромно потупив единственный глаз и кокетливо улыбаясь, сказала Маля.

– О! Да, у вас оказывается много талантов, – радостно воскликнул наследник, разглядывая портрет. – И давно вы его нарисовали?

– Когда вы путешествовали по миру. Я очень тосковала без вас.

– Мне приятно это слышать, – влюблённо посмотрел на неё цесаревич. – Я тоже скучал и даже не ожидал, что буду так обеспокоен видом этой черной повязки у вас на глазу. Вот решился на такой безумный поступок: пришел к вам на квартиру.

Маля закрыла лицо руками:

– Я сейчас так ужасно выгляжу!

– Что вы, мой одноглазый маршал! Вам даже идет эта повязка, – открывая девушке лицо, Николай взял её руки в свои и взволнованно продолжил: – Выздоравливайте скорее. Вы разрешите навестить вас ещё раз?

– Конечно!

– К сожалению, я не всегда волен делать то, что мне хочется, но постараюсь вырваться к вам как можно скорее.

Отпустив её руки, наследник престола резко повернулся и быстро покинул гостиную.

Какое-то время Матильда стояла, всё ещё находясь в ошарашенном состоянии от невероятности случившегося. Сердце её билось учащённо, а губы сами собой расплылись в блаженной улыбке:

– Что ж, папочка! Ты всегда говорил, что твоя принцесса добивается своего. Вот она и победила! Ещё немного, и эта неприступная крепость падет окончательно!

Глава 10

На следующее утро Юлия пришла в спальню дочерей, чтобы сделать Мале примочку на глаз. Девушки ещё только проснулись.

– Глаз у тебя стал намного лучше, – накладывая марлевый тампон, смоченный в лекарственном растворе, говорила мама. – А не поехала бы тогда на прогулку, как только ячмень выскочил, так он давно бы уже прошел. Маму надо слушаться!

– О, мамочка, если бы я тогда послушалась, сделала бы самую большую ошибку в своей жизни, – загадочно улыбалась Маля.

– Не понимаю, – обиженно отозвалась мать.

Вдруг раздался настойчивый звон дверного колокольчика.

– Кто это в такую рань? Уж не случилось ли что? – встревожилась она.

Через минуту в спальню вошла горничная.

– Для мадемуазель Матильды, – сказала она, протягивая записку.

– Наверняка это из театра. Тебя вызывают на репетицию, а ты с больным глазом. Так можно и все роли потерять, – расстроилась Юлия Яновна.

– Нет, это не из театра, – отрицательно покачала головой Маша. – Я их курьера хорошо знаю. Это был офицер. Красивый такой! Высокий. И шинель у него на меху. Сразу видно, что дорогая.

– Давай сюда, – протянула руку Маля и, получив записку, нетерпеливо её распечатала и с жадностью стала читать.

– Маша говорила, что вчера вечером у тебя в гостях был какой-то гусар. Это он тебе в такую рань записочки пишет? – недовольно спросила Юлия Яновна.

– Вчера у меня в гостях был не гусар, мама. А записку написал, действительно, тот, кто посещал меня здесь вечером, пока вы веселились у Невзоровой, – счастливо улыбаясь и прижав записку к груди, проговорила Матильда.

– Кто же это? – удивленно глядя на дочь, спросила Юлия.

– Наследник престола, мама. Здесь вчера был цесаревич Николай Александрович! – победно оглядев присутствующих, сказала Матильда, продолжая счастливо улыбаться. – В прошлый раз он видел меня на прогулке с повязкой на глазу и испугался за мое здоровье. Вот и приехал узнать, как я себя чувствую.

– Докаталась-таки, принцесса! – восхищенно воскликнула Юляша. – Преклоняюсь перед тобой, сестренка.

Мать стояла, держась за сердце и округлив от ужаса глаза.

– В нашей квартире сам наследник престола? Но это же невозможно!

– А сейчас он прислал мне записку и подписал её просто «Ники». Представляешь, мама, вот так просто, по-домашнему – «Ники».

Юлия Яновна присела на стул. Ноги её больше не держали. Она никогда не могла себе представить, чтобы сюда мог войти будущий император. Даже во сне такое не могло присниться!

– Малечка, мне страшно, – пролепетала она, глядя на дочь.

– Мне самой страшно, но я такая счастливая!

Матильда вскочила с кровати и закружилась по спальне.

– Ты, мамочка, приготовься, что он ещё зайдет. Может, даже сегодня вечером. Вот он пишет: «Постараюсь приехать как можно скорее. Ники».

– О, Господи! – всполошилась Юлия. – Маша, сейчас же делай генеральную уборку в малой гостиной. Всё должно сверкать!

– А ведь у мадемуазель Матильды во время гадания принц в короне на стене получился. Вот всё и сбывается, – перекрестилась Маша и побежала организовывать чистку и мойку квартиры.

Юлия Яновна на плохо слушающихся ногах пошла к мужу с этой сногсшибательной новостью, а Юляша тут же подскочила к сестре.

– Можно посмотреть его почерк?

– Смотри, – гордо протянула записку Маля.

С трепетом Юляша развернула белоснежный лист дорогой бумаги и прочла:

«Надеюсь, что глазок заживает… Я хожу, как угорелый. Постараюсь приехать как можно скорее. Ники».

* * *

Наследник навестил её через два дня. Глаз уже зажил окончательно, и выглядела Матильда великолепно.

– Сегодня вы прекрасны, – увидев её, воскликнул цесаревич. – И, как я вижу, совершенно здоровы?

– Да, – радостно сообщила она.

Они стояли друг против друга, возбужденные этой встречей, и их глаза светились счастьем.

– Ваше высочество, вы подписали свою записку «Ники». Не означает ли это, что я могу вас так называть? – прервала возникшую паузу Матильда.

– Вы правильно меня поняли, моя пани.

– Если бы вы знали, как давно мне хотелось к вам так обратиться!

Наследник взял её за руку и подвел к дивану.

– Может, присядем? – предложил он.

Они сидели рядом, держась за руки.

– Боже мой, – нежно сказала Маля. – Мне кажется, что я сплю. Ущипните меня!

Ники рассмеялся и ущипнул её повыше локтя.

– Ой, – искренне вскрикнула Матильда. – Больно!

– Вы проснулись, моя пани?

– Оказывается, я