– Какой я нехороший, сделал пани больно, – гладя её по руке и нежно целуя место, куда ущипнул, говорил наследник.

Потом, подняв голову, он заглянул ей в глаза.

– Теперь мне кажется, что я сплю.

Маля тут же ущипнула его за шею.

– Ой, – вскрикнул от неожиданности цесаревич. – Коварная маленькая пани! Больно!

– А я вас тоже поцелую, и боль уйдет, – прошептала Матильда, целуя его в шею.

Вскоре их губы соприкоснулись. Поцелуй из нежного и невинного быстро перерос в долгий и страстный.

– Вы сводите меня с ума, пани, – тяжело дыша, проговорил наследник.

– И вы… И вы меня! – ответила девушка.

– Надо идти, – с трудом заставил себя подняться с дивана цесаревич и сделал несколько шагов в сторону двери.

– Ники! – окликнула его Маля.

– Да?

– Завтра я в первый раз танцую сольную вариацию пастушки в опере «Пиковая дама». Вы придёте?

– Вечером я обязательно должен быть на приеме, который дает отец в Зимнем дворце для английского посланника. Но мысленно я буду с вами.

Видя расстроенное лицо Матильды, Николай подошел к ней, обнял за плечи и вновь нежно прикоснулся к её губам.

– Я очень скоро опять вас навещу, – сказал он и быстро вышел, прикрыв за собой дверь.

* * *

Перед спектаклем в гримуборную, где сидела Матильда ещё с тремя танцовщицами, пришел адъютант цесаревича князь Голицын с большим букетом белых роз.

– Рад представиться и познакомиться с вами, мадемуазель, – поклонился князь. – Надеюсь, вы сами догадываетесь, от кого этот букет?

– Думаю, что догадываюсь, – улыбнулась ему Маля.

– И ещё вот это, – протянул он коробочку.

Маля подняла крышку и ахнула. Там лежал золотой браслет с сапфиром и двумя крупными бриллиантами.

– Господин передает это в знак благодарности за то, что вы не будете на него сердиться за его отсутствие на спектакле.

– Передайте господину, что я не сержусь на него.

Глава 11

Наследник стал бывать у Матильды часто, при любой возможности, если ему удавалось незамеченным ускользнуть из дворца. Потом он начал приводить с собой великого князя Сергея, а затем и троих его братьев. Вечера проходили весело. Принимала в них участие и Юляша. Пили шампанское, играли на рояле, дурачились. Братья очень хорошо пели грузинские песни, которым научились на Кавказе, где их отец великий князь Михаил Николаевич двадцать лет был наместником, и слушать их было одно наслаждение.

– Волшебно! – восхищалась Юлия Яновна, сидя рядом с мужем и слушая песни, которые доносились из малой гостиной дочерей. – Как красив этот грузинский язык!

– Да, – соглашался с ней Феликс. – Ты слышишь, что мелодия разложена на четыре голоса? Для непрофессионалов это сложно.

– Мне кажется, что такое красивое звучание и в профессиональном хоре не так часто услышишь.

Когда к Матильде приезжал наследник вместе с великими князьями, родители старались не выходить из своей гостиной. Представлены гостям они, естественно, не могли быть и, чтобы не создавать никому неудобств, просто делали вид, что их нет. Когда гости уезжали, Юля с Феликсом облегчённо вздыхали. Квартира вновь становилась их собственностью, и они могли свободно по ней передвигаться.

В один из дней, когда наследник с братьями Михайловичами посетил Матильду, устроили вечеринку с танцами. Расшалившийся Николай решил показать танец Красной Шапочки и Серого Волка. Разыскали ему красный платочек и корзиночку, и он поочередно танцевал то за Шапочку, то за Волка. Это было очень забавно, и все от души веселились.

– Ники, у тебя определенно есть актёрский талант, – хохотал великий князь Сергей.

В разгар веселья в гостиную заглянула горничная, делая Матильде знаки рукой.

– Ты что? – удивилась Маля.

– Там к его высочеству пришел какой-то очень важный господин, – дрожащим от страха голосом сказала Мария. Когда она видела наследника, у неё каждый раз подкашивались ноги, и она чувствовала, что готова упасть в обморок.

Цесаревич вышел, а потом, вернувшись, с сожалением произнёс:

– Это губернатор Петербурга. Во дворце заметили моё отсутствие. Он разыскал меня. Батюшка сердится.

Наследник вместе с Михайловичами уехал, а Маля загрустила. Да, не волен Ники делать то, что хочет.

– Значит, чтобы покинуть дворец он должен спрашивать разрешение у отца? – удивилась она.

– Конечно. Он же наследник престола. Государь должен знать, где и с кем он бывает, – ответила сестра Юляша. – Наше общество не для него.

– Я не хочу об этом думать! – твердила упрямица. – Мне с ним хорошо, и всё!

– У будущего императора должна быть безупречная репутация. Представляешь, какие поползут слухи по городу, если узнают, что его высочество бывает на квартире у актрисы?

– Раз губернатор приехал за ним сюда, значит, уже известно, где он бывает.

– Известно, слава богу, пока только тем, кому надо, – перекрестилась сестра.

На следующий день утром Матильда получила от наследника записку: «Будь дома. Приеду вечером. Ники». Маля обрадовалась, но, как оказалось, напрасно. Ники приехал сообщить ей, что он с отцом едет в Германию, где должен опять встретиться с принцессой Алисой Гессенской.

– Возможно, что состоится помолвка, – сообщил он.

– Это ужасно, – еле выговорила Маля. – Почему государь так торопится вас женить? Ведь вам всего двадцать три года!

– Инициатива принадлежит матушке. Она считает, что я слишком вольно себя веду, что не приличествует будущему императору, и что, женившись, я изменюсь и более серьёзно займусь вместе с отцом делами государства.

– А как считаете вы, Ники?

– Меня с юности готовили к правлению Россией. В этом мой долг, и я обязан его выполнить, – строго и очень серьёзно сказал наследник, после чего, с любовью глядя на Малю, добавил: – Хотя в глубине души мне хотелось бы совсем другой жизни.

– Если помолвка состоится, мы с вами должны будем расстаться?

– Да.

– Когда вы едете?

– Через два дня.

– Значит, вы больше никогда не приедете ко мне? – в ужасе округлила свои глаза Матильда, и в сердце её что-то больно кольнуло.

– Да, – сказал наследник.

Он достал из внутреннего кармана своего мундира маленькую коробочку. Открыв её, взял лежащее там кольцо с крупным бриллиантом и одел ей на палец.

– Там с тыльной стороны выгравированы даты нашей первой встречи в училище и моего первого прихода в ваш дом, – произнёс он.

– Как это мило с вашей стороны, – прошептала Маля еле шевелящимися губами и, крепко обняв его, со слезами на глазах произнесла: – Ну, почему счастье бывает таким коротким?!

Они поцеловались, предполагая, что делают это в последний раз, и расстались.

Глава 12

Весть о возможной помолвке стала для Матильды большим ударом. В эту ночь она не спала.

– Ну, что ты лежишь, уставившись в