промокла, орки предложили свою. Глупо было отказываться. Нам выдали тряпки, напоминающие мексиканские пончо. Ух, сомбреро бы ещё! Если бы не цвет нашей кожи и отсутствие клыков, мы бы легко слились с деревенской толпой.

– Хани, до завтра подержи артефакт в своей сумке, только пусть всё время при тебе будет. – Я передал рыжей серебряную часть браслета. – Справишься?

– Милорд, вы уверены, что мне можно доверить столь ценную вещь? – спросила она, состроив самую ядовитую улыбку, на которую способна.

– Конечно же не уверен, – признался я. – Но у этой накидки нет карманов. Не засовывать же между ягодиц?! Древняя вещь всё-таки.

– Фу, как грубо!

– Хоть бы раз себя со стороны послушала.

Рыжая довольно улыбнулась, будто её похвалили. Прихватив чудо-сумку, мы пошли к остальным.

Настал долгожданный момент: охотники вынесли мясо. Что и говорить, орки готовили божественно. Покрытое хрустящей корочкой, мягкое и сочное внутри – оно таяло во рту.

Чавкая, Хани старалась разговорить обиженного рыцаря, но он ни в какую не желал идти на примирение. Лишь когда она пообещала ему на ушко что-то особенное, Фонарь оживился.

Все жители деревни собрались вокруг костра. Кто в предвкушении вкусненького, а кто поглазеть на сына вождя и его спутников, но никто не ожидал представления от кареглазой волшебницы. Аша произнесла короткое заклинание, и языки пламени преобразились в огненного меченосца. Через мгновение рядом с ним выросло крылатое чудище. Народ ахнул от неожиданности.

– Хотите услышать историю о рыцаре и виверне? – поинтересовалась Аша.

– Да! – в одном слове смешались голоса всех поколений.

Она удовлетворённо осмотрела публику.

– Тогда слушайте, но, чур, не перебивать. Было это настолько давно, что уже никто и не знает, взаправду или выдумал кто. Послал король своего самого храброго рыцаря покорять новые земли. Дал в помощь войско огромное и запретил возвращаться, пока рыцарь не завоюет для короля весь мир. Всех одолевал на своём пути рыцарь, никто не мог противостоять ему. Однажды подошла его грозная армия к жгучей жёлтой пустыне. – Огонь послушно показывал всё, о чём говорила Аша, орки довольно гудели. – Шли храбрые воины вперёд, но никого не встречали. Шли месяц, шли два, закончилась у них еда, а потом и вода. Принялись есть лошадей, пока и те не закончились. Стали умирать воины под палящим солнцем, падая от голода и жажды. И вот, когда от многотысячного войска остался небольшой отряд исхудавших до полусмерти солдат, увидели они вдалеке озеро, а возле – могучую виверну. Жуткая тварь пила воду. Воду, которой им так не хватало много дней. Рассвирепел благородный рыцарь, завидев такую несправедливость, и накинулся со своими солдатами на крылатое чудище. Умирали они один за другим под мощными ударами хвоста и лап виверны. На третий день не осталось, кроме рыцаря и раненого чудища, никого в живых, и сошлись они в смертельном поединке. Измождённый рыцарь пронзил виверну мечом и сам упал в крови. Оставалось им жить совсем ничего. Тогда спросила поверженная виверна: «Зачем ты напал на меня, рыцарь?» – «Хотел спасти от жажды себя и солдат своих, испив воды из озера». – «Разве тебе кто-то мешал пить?» – усмехнулась виверна и испустила дух. Ещё целый час размышлял рыцарь над её словами, пока не отправился вслед за виверной.

Орки заворожённо смотрели, как пламя возвращается к своему привычному состоянию. Как и у зелёных слушателей, у меня не нашлось слов, чтобы выразить восторг.

Интересно, а знает ли кареглазая другие истории? Я вот на ночь сказки послушать люблю, особенно с хорошим концом. Может, выпрошу как-нибудь.

– Зашибись! – Хани одним словом высказала общее мнение.

– Зашибись, – повторили за ней представители зелёного народа, хоть и не поняли, что означает это самое слово.

– Браво, Аша, – похвалил я и зааплодировал. – Не знал, что ты так умеешь.

– Если честно, это первое, чему я научилась, – покраснела волшебница. Затем она обратилась к публике: – Думаю, смысл притчи понятен всем.

– Смысл? – удивлённо выпучили глаза орки.

– Ох, село есть село, – громко рассмеялась Хани и всплеснула руками. – Конечно же, в каждой истории должен присутствовать смысл. Вот в этой – в красивом огненном сражении, а ещё – нехрен воду пить, когда рыцарей жажда мучит. Понятно?

Какой позор! Аша недовольно покачала головой, Фонарь расстроенно выдохнул, а я машинально треснул себя по лбу.

– А может, в том, что не все проблемы решаются силой? – предположила маленькая оркша. – Вот рыцарь с солдатиками могли просто попить водички и отправиться дальше, а они напали на бедную виверну. Ей пришлось защищаться. И все умерли. Вот.

– Что за чушь! – отмахнулась от девчонки Хани. Под нашими грозными взглядами она поспешила исправиться: – Нет, ну что-то в этом есть, совсем чуть-чуть, но есть… Засиделась я с вами! У меня же дел по горло! Лучше спросите у Аши, она не хуже разбирается.

Жители деревушки повернулись к Аше, та мило улыбнулась и принялась объяснять. Просидели с ними около часа, потом усталость взяла своё, и мы отправились спать. Протягивая мне плед, Хани прошептала:

– Милорд, вы не представляете, как я рада помочь вам. Ещё раз спасибо за доверие.

– Не за что, – я легонечко похлопал её по плечу.

Места в шалаше на всех не хватило (лишь девчонкам), и мы с Фонарём и орками разместились под соседним деревом. Рыцарь и зелёные уснули быстро, а вот мне никак не удавалось. Ко всему прочему, парочка мощных храпов над ухом. Они быстро вывели меня из себя: я взял плед и отправился к озеру – надеялся, шум воды успокоит.

Выбрал подходящее местечко на пляже и заземлился. Только меня потянуло в сон, как появился новый раздражитель: дурацкое пончо кололось. Плюнув на законы приличия, вспомнил былые времена и разделся донага. Блаженство. С этими походами тело совсем не дышит. Я бросил пончо в сторону селения, укутался поудобнее и принялся считать овец…

***

В третий раз с появления на Тутуме мне снился родной мир. Правда, первый сон был колдовским, а во втором я перенёсся в изменённое прошлое. Но тогда я ощущал себя, как наяву, а сейчас всё по-другому. Я наблюдал происходящее со стороны, точно смотрел фильм.

Бар. Я сижу за столиком, напротив меня лучший друг – Витька Рябов. Он настойчиво уговаривает отправиться с ним на Ближний Восток. За участие в боевых действиях обещают большие деньги. Идея мне не нравится, но я не хочу обижать Рябчика и обещаю подумать.

Вечер. Общага. Я читаю последние новости, просматриваю фотографии. После увиденного ставлю цель: отговорить друга.

Следующий день. Кафе. Света только ушла. Я тянусь к телефону, чтобы набрать Витю, но замечаю в