Сыграли свадьбу, Федя переехал к жене. Он был домовитым,рукастым, непьющим. Нина Ивановна не могла нарадоваться на зятя. В домеперестали скрипеть петли, ножи были всегда наточены, под подоконником на кухнепоявился шкафчик, а к Новому году Федор переклеил обои, побелил потолки иотциклевал полы. С Ниной Ивановной он был почтителен, Володю любил брать ссобой на рыбалку. Словом, не зять, а кусок халвы в шоколаде. Такие встречаютсялишь в сказках.

Родилась Ирочка, Анечка впервые почувствовала себя матерью.Как ни старалась она в свое время полюбить Володю, ничего не вышло. Мешалиглаза мальчика, карие, жгучие, выглядывавшие из-под угольно-черных бровей.Встретившись с сыном взглядом, Аня каждый раз вспоминала тот злополучный день 9Мая, и сердце ее сжималось. Нет, она ни разу не ударила «брата», не накричалана него, никак не выказала своей неприязни, но не любила. Володя, должно быть,чувствовал ее отношение к себе, потому что слегка сторонился Ани, но ониникогда не ругались, между ними существовали ровные, приятельские отношения.

Ирочка получилась другой. Светловолосая, голубоглазая,хохотушка и ужасная болтушка. Говорить она начала еще до года, и остановитьдевочку было просто невозможно. Нина Ивановна обожала внучку, она ушла напенсию и целиком посвятила себя Ире. Когда Ирочке исполнилось пять месяцев,случилась неприятная история. Нина Ивановна унеслась в магазин, оставив внучкус тринадцатилетним Володей. Она задержалась в очереди, а когда прибежала, вдоме стоял несмолкаемый крик, мальчик тряс коляску. Вечером, сняв с девочкиползунки, бабка пришла в ужас и вызвала «неотложку». Вся попка и ножки девочкибыли в кроваво-черных пятнах. Приехавший доктор мигом отмел все подозрения наинфекцию и сурово сказал:

– Так и в милицию угодить можно! Виданое ли дело, ребенкачуть до смерти не защипали.

– Да вы что! – возмутилась Нина Ивановна. – Мы в ней души нечаем. И дома никого из посторонних – только я и Володенька.

– Ну-ну, – буркнул врач, – ревнует, значит, паренек, вы емупригрозите.

Как только с работы вернулись Аня с Федором, Володе былустроен допрос с пристрастием. Мальчик сопротивлялся недолго. Да, Ирочка началаплакать, а он ее наказал.

– Как ты мог! – налетели на него Аня с Федей. – Она жекрошка совсем, несмышленыш!

Володя гневно сверкнул карими глазами и неожиданно произнес:

– Ага, хотели мне велосипед купить, а вместо этого пришлоськроватку и вещи для этой хныксы приобретать. Между прочим, сами говорили, чтоденьги мне на велик собираете. И чего? Все теперь этой, а мне кукиш?

Федор схватился за ремень, и первый раз в жизни Володя былвыдран. Анечка целиком и полностью поддержала мужа. Робкий голос Нины Ивановны,просившей, чтобы мальчика не ругали, а, наоборот, сказали ему, что и его онитоже любят, не был услышан. Кстати, правды о рождении Володи Федор не знал. Онсчитал парнишку братом Ани. Вечером Нина Ивановна подсунула мальчику шоколадку.

– Не хочу, – буркнул тот.

– Возьми, – настаивала бабка, – я тебя люблю.

– Знаю, – вздохнул Володя, – только ей никогда не прощу,никогда!

– Ну не сердись на Анечку, – попыталась сгладить ситуациюНина Ивановна.

– Я на нее не злюсь, – твердо ответил Володя, – они сФедором совсем с ума сошли, я Ирке никогда не прощу. Родилась, и про меня всезабыли, и ты, мама, все с ней сюсюкаешься.

Стойкую нелюбовь к Ире Володя сохранил на всю жизнь. В егодуше жила ненависть к девочке, которую он считал своей племянницей. Пареньсловно вел счет. У Иры есть много кукол, а ему пожалели купить железную дорогу,девчонке вручили кожаный портфель, а у паренька была старая сумка.

Аня понимала, что происходит, и очень переживала. Потомситуация выровнялась. Володя поступил в медицинский институт, отлично учился,попал в аспирантуру, стал кандидатом наук. Он пошел по исследовательской части,делал какие-то открытия, взбирался по карьерной лестнице. Нина Ивановна умерла.Через год после ее смерти неожиданно скончался Федор. Аня осталась с Володей иИрочкой.

Бежали годы, Володя женился… на Жанне.

– Как, – заорала я, – как?!

Жанна грустно улыбнулась:

– Я – бывшая жена Владимира Сергеевича Плешкова.

– Ну ничего себе, – растерянно сказала я.

Жанна кивнула.

– Понимаю ваше удивление, но дайте мне закончить мойрассказ.

Ира успешно окончила институт и тоже пошла в науку. АннаКонстантиновна расстаралась и пристроила дочь в НИИ тонких исследований. Ирочкавсегда доставляла только радость. Умная, веселая, она готовилась статькандидатом наук, только все откладывала написание диссертации, копилаисследовательский материал, вела бесконечные записи. Даже дома она постоянночто-то писала, и Анна Константиновна очень переживала. Дочка была излишнескрупулезна. Другие особо не мучаются – тяп, ляп, и готова работа. А Ирочка всеперепроверяет, добавляет новый материал. На личную жизнь времени у нее нехватает.

Но эти проблемы казались ерундой на фоне того, что случалосьу других людей. А Анна Константиновна на работе доросла до начальника отделакадров и знала про всех всю подноготную. Их семья казалась благополучной, даженевестка попалась замечательная. Жанна мигом подружилась с «сестрой» мужа. Однабеда: у них с Володей никак не получались дети, но Анна Константиновна втайнебыла этому рада. Опасалась, что может родиться мальчик с карими глазами…

Трагедия разыгралась три года назад. Ее ничто не предвещало.Наоборот, Ирочка наконец-то завершила исследования и стала писать кандидатскую.А Володя выпустил книгу и защитил докторскую. Ира, естественно,поинтересовалась готовым трудом «дяди», тем более что они работали в однойобласти. Она полистала его труд и обомлела. Это были ее материалы, ее таблицы,ее выводы, наконец. Ира потребовала от Володи объяснений. Разыгрался жуткийскандал.

– Ты – вор! – кричала женщина. – Вор! Украл мои бумаги,которые я открыто хранила в своей комнате, негодяй!

Володя слабо отбивался:

– Что за чушь пришла тебе в голову! Мы удим рыбу в однойреке, вот и сделали одинаковые открытия, да я понятия не имел, чем тызанимаешься.

– Где твои рабочие бумаги, покажи! – требовала Ира.

– В лаборатории, – отвечал Володя.

– Покажи.

– Не могу.

– Почему?

– На них стоит гриф «Секретно»!