— Ничего не трогать, ни с кем не общаться, — повторила я. — В тюрьме порядки проще, — пробормотала тихо, но в силу нахождения дракона рядом…

— Я тебе больше скажу — в тюрьме безопаснее.

На лице красноволосого не было и намека на улыбку, ухмылку и любое другое проявление эмоций, указывающее на шутку.

— Вы специально выбрали такой изощренный способ от меня избавиться? — я откинулась на спинку мягкого дивана. — Вероятность вернуться живой из этой поездки сводится к одной десятой процента.

— Не преувеличивай. Я бы убил тебя по-другому, если б захотел.

— Это должно меня успокоить?

— Да, — кивнул дракон, — должно было сработать.

— Ошибка в связующей цепи. Лампочка не зажглась.

— М-м, физика, — мурлыкнул красноволосый, — можем еще химию обсудить, хочешь?

И что-то в его тоне мне подсказало, что он вовсе не о науке говорил.

— Воздержусь, — я сцепила перед собой пальцы. — Что еще я должна знать о курсе выживания в вашем родовом гнезде?

— При любых проблемах зови меня, тогда риски распрощаться с бренным телом сведутся к нулю.

И почему меня не покидает ощущение, что где-то здесь спрятан подвох?

К нам заглянула официантка, а я, воспользовавшись моментом, погрузилась в раздумья.

Дракон хитер… Мало того — он явно затаил обиду на меня за мятную пасту, а еще за виски и розы, и какую-то траву, и вообще я могла уже нажить себе врага в лице влиятельного дракона.

Убивать он меня не собирается, это очевидный факт. А вот зачем я ему в доме матушки — большой вопрос.

Могу предположить, что ему просто нужна моральная поддержка…

Согласна, бред.

Не хотел оставлять пленницу в своем доме без присмотра. Вполне жизненный вариант.

Кто бы еще за мной следил? Мистер Хоунто? Ифрида? Их верные друзья — капли для сердца. Дракон рисковал по прилету найти два трупа по причине сердечного приступа.

Хотя я не понимаю, за что они на меня взъелись. Работу выполняла всякую, какую поручат. А то, что не уточняли детали, так не я же в этом виновата, правильно? Я хоть в своей комнате во дворце полы мыла и пыль протирала, никакой другой работой по дому не занималась. Надо было прежде научить, а затем поручать.

Еще, — маловероятно, но все же возможно, — дракон появлением со мной хочет насолить матушке. В письме она ему практически прямым текстом сказала, что он сам не может выбрать себе спутницу жизни. То есть задела его обширное эго. Насколько я успела узнать дракона, он очень печется о своем авторитете, а в глазах тех двух драконесс он явно будет рангом ниже, чем его мать. А допустить такое, все равно что получить удар ниже пояса.

Кажется, я поняла.

— Вы хотите отвадить драконесс и показать маме, что выбор невесты оставите за собой, да? — без предисловий спросила, как только официантка ушла.

Дракон задумчиво почесал подбородок.

— В логике тебе не занимать, — протянул он. — Видишь ли, принцесса, если эти смотрины состоятся, в глазах общественности я буду выглядеть маменькиным сынком, а поскольку я таковым не являюсь и к тому же не хочу иметь ничего общего с теми драконессами, это мероприятие не должно состояться.

Ситуация начинает проясняться.

— С этим все понятно. Я вам зачем?

Красноволосый сложил перед собой руки на стол, подавшись вперед.

— Мы подошли к самому интересному вопросу на сегодняшний день. На пару дней ты станешь моей официальной невестой.

Рот так и открылся от удивления. Дракон добавил:

— По факту наши взаимоотношения не изменятся.

Я закрыла рот, расслабившись. В принципе, ничего криминального. Но! Если эта информация просочится в прессу, то придется заставить дракона на мне жениться. Иначе как я потом объясню отцу, где я пропадала и почему заголовки пестрят фразами «Принцесса выходит замуж за дракона»?

— Понимаете, господин дракон, — я скопировала его позу, — существуют определенные риски. Я сыграю роль вашей невесты, но взамен вы отпустите меня, простив все долги.

Красноволосый сверкнул глазами, не спеша с ответом.

Я не стану портить свою репутацию перед всем сообществом ради успокоения дракона. Либо он согласится с моими условиями, либо пусть выкручивается сам и я ему помогать не стану.

— Умно, — заключил дракон.

Я кивнула без лишней скромности.

— Весь долг не прощу.

— В таком случае с драконессами разбирайтесь сами.

— Наглеешь.

— Это не наглость. Я подстраиваюсь под ситуацию.

— Ты выдвигаешь условия.

— Не без этого, — согласилась я. — Вы мне постоянно условия ставите, мне есть у кого учиться.

— Учитель хороший, не спорю, — поддакнул дракон, — да вот ученица краев не видит.

— Видит. Прекрасно видит. А вот учитель берегов не замечает. В примерочную врывается, домогается, условия компрометирующие предлагает. За это полагается высокая плата.

Красноволосый постучал пальцами по столу.

— Молодец какая, все продумала.

Не зацепил комплимент. Слишком приторно он был произнесен.

— Если хотели все просто и без проблем, надо было брать кого-нибудь из гарема.

— Ну, там все до скукоты просто, — он снова постучал пальцами по стулу. — Компромисс: я прощаю долг, но не отпускаю тебя домой, а ты играешь роль моей невесты.

Смех вырвался наружу сам собой. Он что, шутит?

— Вы оставите меня с целью снова обеспечить долгом? — последний смешок получился нервным. — Нет, извините, но компромисс недешевый получается.

— Тогда так: прощаю половину долга и отпускаю. Идет?

Половину долга… Немаленькая сумма получается. Только… в чем подвох? Простит он мне часть, отпустит меня. А что дальше? Как будет взимать вторую часть?

— Каким образом я буду расплачиваться со второй половиной? — не без интереса полюбопытствовала я.

— Я еще не придумал, — успел ответить дракон перед тем, как к нам вернулась официантка с подносом в руках.

Божественный аромат заполнил пространство, а рот мгновенно наполнился слюной.

— Два стейка «Аре Женю», — произнесла девушка, выставляя перед нами блюда. — Господин Огюсто просил передать, что скоро к вам подойдет. Приятного аппетита!

— Шеф Огюсто выйдет к нам? — я на мгновение забыла о еде.

Дракон кивнул и переключил внимание на блюдо. Я тоже решила не отвлекаться. За один запах я бы заплатила любые деньги… Это просто рай для гурмана!

Стейк возлежал в компании кусочков ананаса, долек картофеля с золотистой корочкой, крошечных помидор черри и зерен кукурузы.