Пока члены совета собирались, Зейди отвела меня в нишу, чтобы мы могли поговорить.

– Как ты? – спросила она.

– Я в порядке, – заверила я ее. – Мне так много нужно тебе рассказать. Но сначала расскажи мне, как обстоят дела у тебя с Сэми.

Она покраснела и посмотрела вниз на свои руки, слегка подергивая кружевной край рукава.

– У нас все хорошо, Нора. Я не могу передать тебе, как же хорошо быть с ним рядом, знать, что он в безопасности. – Ее улыбка дрогнула. – А потом я чувствую вину, потому что знаю, что люди, которых мы любим, страдают.

– Наши родители в Новом Замке, – сказала я. – Как и все варинийцы.

Ее глаза расширились от шока.

– Что? Откуда ты знаешь?

Я еще не рассказала Зейди о видениях и снах, отчасти потому, что не понимала их, но также и потому, что не хотела пугать ее.

– Я тебе все объясню, обещаю. Но сейчас мне просто нужно, чтобы ты доверяла мне.

– Давайте начнем это собрание, хорошо? – Я обернулась на звук голоса Яны. – Заключенный подготовлен. Его связали, так что у нас не должно возникнуть проблем с изъятием камня. – Она взглянула на Роана. – Я хотела бы провести допрос.

Никто из членов совета не выразил протеста, но Талин выступил вперед.

– При всем моем уважении, Яна, я знаю гораздо больше об Иларии, Новом Замке и моем брате, чем кто-либо другой. Я уверен, что смогу быстрее всего получить от него самую полезную информацию.

– А при всем моем уважении, Талин, он наш пленник, захваченный при попытке пересечь нашу границу. – Яна оглядела остальных членов совета. – Любой, кто возражает, чтобы я допрашивала заключенного, скажите «я».

– Я, – незамедлительно отозвался Роан, заработав острый взгляд Яны.

Я изучала других членов совета, некоторые из которых неловко заерзали на своих местах, но держали руки опущенными.

– Разве голосование не было бы более справедливым? – выпалила я.

– А, по-твоему, на что это все похоже? – сказала Яна, устремляя на меня свой гневный взгляд.

Было трудно не испугаться ее, но я вспомнила, как Роан сказал, что Яна будет уважать меня, только если я буду высказывать свое мнение. Я упрямо выпятила подбородок.

– Возможно, если бы голосование было тайным, люди были бы более склонны показывать свои истинные предпочтения.

Все члены совета повернулись и уставились на меня так, как будто у меня выросла вторая голова. Но я знала, что была права. Так обстояли дела в Варинии, когда старейшины проводили голосование. Они записывали свои решения на листе пергамента и клали его в коробку. Губернатор Кристос собирал голоса и выносил решение, когда все сделали свой выбор.

– Так мы раньше и поступали, – сказал Роан.

До какого момента? Несколько членов совета кивнули в знак согласия. Лицо Яны было бледным под веснушками.

– Отлично, – выдавила она. – Мы проведем тайное голосование.

Я выдохнула с облегчением.

Я был готова бороться, но Яна только холодно изучала меня.

После подсчета голосов ситуация изменилась: пять в пользу Яны, пять в пользу Талина. Яне не разрешили голосовать, так как она явно была заинтересована в исходе голосования.

– Чей голос решающий? – прошептала я Роану.

– Как правило, это решение ложится на старшего члена совета. Его голос учитывается дважды.

Я взглянула на Хоффа, который был одним из немногих людей, которых Яна, казалось, не устрашала. Он поднялся со стула.

– Я проголосовал за Талина, – провозгласил он.

Выражение лица Яны оставалось невозмутимым, но я видела, что ей было нелегко кивнуть, выражая согласие.

– Не зазнавайся так, – сказал Роан мне на ухо, и я поняла, что ухмыляюсь. – Никто так не таит обиду, как Яна.

Моя улыбка исчезла, когда Талин, Зейди, Адриэль и я последовали за ним в темницу, где содержался заключенный. Яна и Хофф также присутствовали, в то время как остальные члены совета остались в зале.

По крайней мере, здесь были окна, подумала я, в отличие от темницы Нового Замка. Но это все равно была тюрьма, предназначенная для того, чтобы держать в ней людей, а не для того, чтобы им было удобно, и я не могла отделаться от накатившихся воспоминаний о моем собственном заточении. Я проводила дни в темноте и полном одиночестве, живя в собственных нечистотах, питаясь заплесневелым хлебом и жирной тушеной печенью с металлическим привкусом.

Сирен приходил навестить меня только тогда, когда хотел получить больше моей крови. И в последний раз, когда он пришел, мне удалось сбежать, только ударив его ножом.

Стражник Сирена сидел в тяжелом деревянном кресле, пристегнутый кожаными ремнями. Его кожа была землистой и серой. Мы оказали ему услугу, забрав камень, хотя по тому, как он закричал и начал сопротивляться, как только Роан коснулся шнурка на шее, было ясно, что он так не считал.

К счастью, ремни выдержали, и нормальный цвет лица начал возвращаться к заключенному почти сразу же, как камень сняли с его кожи. Роан, на котором были толстые кожаные перчатки, немедленно бросил его в металлический лоток, где камень не мог ни на кого повлиять.

Стражник моргнул и покачал головой, как будто очнулся ото сна, в точности как говорил Талин.

– Где я? – спросил мужчина, переводя взгляд с Талина, который стоял прямо перед ним, на нас с Зейди. Казалось, он немного расслабился, когда увидел, что здесь присутствуют женщины.

– Ты в Галете, – спокойно произнес Талин. – Ты был схвачен и заключен в темницу, когда пытался пересечь границу, преследуя нас.

Он безучастно уставился на Талина, как будто эти слова ничего для него не значили.

– Что последнее ты помнишь? – спросила я, опускаясь перед ним на колени. Должно быть, это ужасно дезориентирует – оказаться связанным в комнате, полной незнакомых людей, и до сих пор он даже не пытался сопротивляться.

Он закрыл глаза.

– Я был в своей деревне. Король пришел, чтобы испытать всех сильнейших мужчин, чтобы увидеть, достойны ли мы стать избранными.

– Избранными для чего? – спросил Талин.

– Войти в состав его стражи. Чтобы получить один из его кровавых камней. Он сказал нам, что они одарят нас невероятной силой. – Его лицо покраснело, когда он окинул нас взглядом. – Я знаю, это звучит глупо, но я своими глазами видел короля раньше. Он всегда был слабым и болезненным, а теперь выглядел совершенно другим человеком. Он сказал, что это из-за камней.

– И тебя избрали? – спросила я.

– Да. Как и моих братьев. С тех пор я их не видел, – он слегка прищурился, глядя на Талина. – Ты брат короля.

– Да.

Мужчина склонил голову.