обижать не будет. Значит князь посылал людей с дурными намерениями. Да и сестрица моя не шибко незваных гостей жалует. Вот и оборачивает всяких заид да надоед в жаб…. Ну и в гнусь всякую.

— В жаб? — Сквозь застывший ком в горле просипел паренёк. — А как же я….

— Да не бзди ты! — Махнул рукою волхв. — Тебя примет.

— Это с чего ты так уверен?

— Да потому что она сама мне вчера сказала.

Не дожидаясь корчмаря, старик поднялся и ненадолго исчез за тяжёлой дверью, ведущей в кладовую. Вскоре на стол был поставлен широкий поднос с подкопчённым мясом и два кувшина с одуряющим зельем.

Пока он наливал себе чарку сивухи, старик нарезал широкий шмат сала, длинным изогнутым ножом. После того как исчез за дверями кладовой во второй раз, на столе появились крепко пахнущие зубки чеснока, и чищеная головка лука. Пышная буханка свежеиспечённого хлеба заняла свое место посредине стола.

В молодом ещё растущем теле не на шутку разбушевался голод. Желудок немедля требовал сытной и высококалорийной еды. Набросившись на угощение, он с аппетитом употреблял всё что попадалось ему под руку. Довольный собою старик наблюдал за молодцом с неприкрытой улыбкой сжимая кувшин мёда.

— Вот и я так кушал…. Когда был вполовину младше. А сейчас и кусок хлеба в рот не лезет. Нет уже того аппетита!

Немного насытившись, юнец спросил с набитым ртом:

— А как ты с ней разговаривал, когда она в дне пути от города?

— А это друг мой, наши чародейские секреты. — Отмахнулся будто от назойливой мухи Светозар. — Ждёт она тебя уж не первый день. Всё необходимое для твоего похода храниться здесь, у корчмаря. Оружие, доспехи и ещё кое-что по мелочи. Корчмарь человек воеводы. Так что, когда вернёшься дуй прямиком сюда. Уяснил?

— Уяснил. — Кивнул давящийся куском сала Перун. — Да только вот доспехи и оружие всё это лишнее.

— Это ещё почему?

Опасливо оглядевшись по сторонам, и удостоверившись что их никто не подслушивает парень наклонился через крышку стола и быстро прошептал:

— Давеча я овладел искусством перекидываться в зверя! Так что пойду налегке. Так будет и быстрее, и мне поспокойнее.

Светозар долго и пристально смотрел на собеседника. На морщинистом лбу заходили складки кожи. Проглотив очередной глоток пьянящего мёда произнёс:

— Ты бы не особо то рассчитывал на свои способности. В тамошних краях ничье колдовство не работает. Да и силы, земли эти, будто так и пьют из тела. Оттого и зовутся эти края лихими и гиблыми.

— А как же ведьма? Она ведь может колдовать? С тобою вот как-то связывается. Людей в жаб оборачивает.

— Это другое. — Сморщился будто от морозного ветра старик. — Моя сестрица нашла какой-то способ не только жить в тех гиблых местах, но и черпать из них силу. Сколько себя помню там было болото. Затем в одно столетие всё лесами заросло. Сестрёнка моя говорила, что там раньше люди жили. Даже города вроде как стояли, не меньше Старгорода. Да только когда это было?

— Сколько же тебе лет?!

— На миг волхв призадумался, явно силясь вспомнить что — то. Наконец раздосадовано сплюнул:

— Да разве всё упомнишь? Стар я паря. Очень стар. На своём веку я всякого повидал… Видел, как град здесь закладывали. Затем его конечно налетчики с запада по камешку разрушили, но на его месте новый из дерева срубили…. Тот тоже дотла спалили. Но только не налетчики с запада. А воины северяне. Приплыли они сюда по реке на широких ладьях, с резными харями змиев на носу. Да только вот едва спалили да разграбили деревни, да города вокруг. Как нашлись среди них такие, к которым наша землица плодородная и приглянулась. Вот ими то и был построен Старгород. Каких-то две сотни лет назад. Глупцы да дурачьё местное считает, что град сей был здесь испокон веков. Что он вовсе первый на земле. Ну на то они дурачье! Чтобы во всякую чушь верить. Мало нас осталось всеведущих. Я, сестрица моя да магистр. И тот как заслышал об орде умертвий так с города и сбежал.

— Магистр сбежал? — Едва не подавившись зельем выкрикнул Перун. — А как же само братство колдунов?

— Братство на месте. — Отвечал заметно окривевший от выпитого Светозар. — Мы с колдунами удержим город. И не с такими напастями приходилось биться. Одно не пойму зачем он осколок умыкнул?

— А может магистр решил примкнуть к врагу? — Пошатываясь от выпитого спросил юнец. От голода и недосыпу старик в его глазах принялся двоиться. Стены и закопчённый свечами потолок поплыли. Он будто снова ощутил себя посреди малой лодки, в бушующем водами реке.

— Этого не может быть! — Гневно махнул ладонью пред самым лицом собеседника старик. — Огнимир никогда не предаст совет и братство! Он явно что — то задумал. Вот увидишь. Огнимир всегда был мудрым и дальновидным колдуном. Не зря же именно он был удостоен чести возглавлять наше братство. Ты думаешь он сбежал? Ха! Как бы не так! Стоит ему только поднапрячься как вся эта нечисть будет разбита и сожжена. А знаешь, что? Я и так поведал намного больше, чем тебе следовало знать. Обойдемся без пустых обещаний и предупреждений…. Мы люди взрослые и оба понимаем, что будет с тобою если проболтаешься.

Паренёк в раз, протрезвевший под испепеляющим взглядом волхва, понимающе кивнул. После чего Светозар продолжил:

— А коли так-то поспеши. Князь не потерпит если ты опоздаешь к завтрашнему полудню. Подумать только! Смерд без роду, и племени удостоен служить в секретной службе самого правителя! Сколько живу впервые такое диво вижу. Эй корчмарь! Где — ты сучий сын?!

Корчмарь, худой болезненный старик заспешил к ним петляя меж столов и лавок. Над самым ухом прозвучал тонкий старческий голос:

— Чего изволите милостивые государи?

— Выдай ему всё необходимое. Витязь изволит покинуть твою лачугу немедля!

— Как будет угодно.

Пожав ладонь Светозару, он направился вслед за корчмарем. Где в подсобке его ожидал заплечный мешок до отказа набитый необходимыми для похода припасами. Подле мешка лежали круглый шит и одноручный меч в ножнах. Пока он изучал содержимое мешка и прятал свёрнутую