чужой счет, то вряд ли пропустила бы первые две кареты, направляющиеся в сторону поместья. Твою и Грея.

– Именно. Поэтому, смею предположить, ты изначально знала, куда направляется её экипаж, и «села на хвост» ещё в городе, спрятавшись в отделе для багажа. Плюс, нельзя не отметить тот факт, как трепетно твоя тень оберегала Лиру. Защитила от падения с крыши, падения инструментов и Наты…

– Слишком много падений.

– Бесспорно. Но сейчас не об этом.

– Клонишь к тому, что меня наняла Лира.

– Почти. Её сестра, Ирис Эплбин. Я с самого начала удивилась, как это она спровадила свою драгоценную младшую сестренку в поместье к опасному незнакомцу, даже не посвятив в детали сделки. Разве что… Разве что она знала, что той ничего не придется подписывать. И что за ней будет присматривать тот, кто в состоянии её защитить. И отсюда вытекает третья цель. «Обезопасить Лиру».

– Я бы и без всяких целей и приказов не позволила кому-то вроде Валхберга помыкать столь добрым человечком вроде Лиры. Слишком уж она чистая и наивная для интриг подобного толка, – вздохнула наемница.

– Именно поэтому ты должна была защищать её не от лорда, а от Ирис, – с видом победителя припечатала Элайза.

– Что за глупости.

– Отнюдь. Что я говорила ранее про компромат? Он должен был откуда-то взяться. Полагаю, он ранее принадлежал семейству Эплбин. То-то Валхберг был рад, когда случайно наткнулся на подобное сокровище, собранное в одном месте! Однако Ирис, не будь дурой, на такой случай подготовила обманку – фальшивый Хаяльский Указ среди стопки остальных документов. Лорд наверняка уверился, что уж с таким-то козырем ему точно опасаться нечего и без зазрений совести вышел на клан. И отправил тебе «приглашение на убийство».

– К слову… Разве тот факт, что Лира выяснила правду про свою тетю Альбу, не значит, что я провалила этот пункт?

– Напротив. Было бы крайне подозрительно, не подбрось ты упомянутый компромат.

– В каком это смысле – подбросила?!

– В прямом. Как я уже сказала, согласно моей версии, именно Ирис собрала весь компромат. Но, разумеется, хранить документы, порочащие честь и достоинство своей же семьи – это, мягко говоря, эксцентрично. Соответственно, тебе пришлось подбросить ту писульку, дабы Лира и остальные не догадались, как дела обстояли на самом деле. Ну, и заодно требовалось умыкнуть оставшиеся документы, не относящиеся к нашей компании. Ведь, скорее всего, у Ирис был припасен компромат не только на нашу четверку, не так ли? – Элайза обличительно ткнула собеседницу кончиком хвоста в грудь. – Всё, сказанное ранее, является лишь косвенными уликами. Настоящие доказательства всегда были при тебе. В той самой папке с рисунками, среди которых ты наверняка и припрятала документы.

Ша вздохнула. Аккуратно, двумя пальцами, отвела хвост Драконихи в сторону. Переминулась с пятки на носок. Язвительно ухмыльнулась:

– Дальше-то что? Попытаешься меня арестовать, или, как в шпионских романах, выкрадешь папку, когда я не буду того ожидать?

– Отпущу тебя на все четыре стороны. И даже не буду после преследовать и искать.

– Неожиданное решение. С чего такая щедрость?

– Не стоит, наверное, говорить подобное лейтенанту королевской гвардии, но… Все мы не святые. И уж лорд так точно. Его смерть, по факту, нас всех только освободила. Да и я перед тобой в долгу, как и наши новоприобретенные товарищи. Ведь это ты оставила липкий след на кодовом замке с правильной комбинацией для Грея. И меня остерегла от ловушки Фалько, вовремя ткнув в спину. Лира и вовсе обязана тебе жизнью. Не думала, что скажу это, однако, приятно было с тобой поработать.

Элайза протянула Ша руку и та, подумав с мгновение, пожала её в ответ. После чего наемница резко притянула к себе Дракониху, сжав её голову в тисках своего локтя, и прошептала пленнице на ухо:

– Я верю, что ты хороший и порядочный зверолюд. Ты мне нравишься. Поэтому я хочу тебя предостеречь. Оставь в покое семейство Эплбин. Если ты полезешь в это дело, возомнив себя детективом, Лира может пострадать под перекрестным огнем, а мы обе этого не хотим.

– При всём моём желании и тяге к справедливости, я предпочту оставить эту семейку в твоих надежных руках, кхе-кхе, – просипела лейтенант, без особой надежды пытаясь выбраться из капкана Ящерки. – Куда больше я сейчас беспокоюсь из-за Фалько. Как бы этот престарелый китообразный не вышел сухим из воды.

– В таком случае, Косатка на тебе. Надеюсь, закон осудит его по всей строгости. А если что пойдет не так, ты всегда можешь обратиться ко мне. Для подруги я даже готова сделать неплохую скидку. Процентов этак десять, нет, пять, – зубасто оскалилась наемница, высвобождая Дракониху из захвата.

– Когда это мы успели стать подругами? – возмущенно возразила та. Но не очень-то активно – шея побаливала, и оказаться вновь в этих «дружеских обнимашках» как-то не хотелось.

– Общие тайны невероятно сближают! – поведала ей с искренним энтузиазмом Ша. – К слову, ты же передала Фалько ту папку документами, которые мы «подписали»? Колись, что ты ему на самом деле подсунула? Я же видела, как ты что-то магичила над бумагами.

Элайза хитро прищурилась.

– Скажем так, я подкинула ему пару подарочков. На добрую память, так сказать.

– Главное, чтобы не вечную, – хихикнула Ящерка. – И что же ты ему подсунула?

– Я понимаю твоё любопытство, и даже готова его удовлетворить. Но – исключительно в качестве взаимной услуги.

– Что ты хочешь?

– Информация за информацию. Кое-что в этом деле всё же осталось мне не понятным. Во-первых, если у Валхберга, по сути, ничего на семью Эплбинов не было (не станет же Ирис хранить компромат на саму себя, верно?), то как этому пернатому интригану удалось заманить Лиру в поместье?

Ша задумчиво потерла нос.

– Позволь, прежде чем я отвечу, задать тебе встречный вопрос. Знала ли ты о том, что именно Ирис поспособствовала проведению операции лорда?

– Я могла бы это предположить, исходя из того, что он из всех семей-медиков избрал именно Эплбинов. Но – нет, о таком варианте я даже не задумывалась. Да и странная какая-то благодарность с его стороны получается.

– Вот и Ирис не оценила. Задолго до нашего общего сбора в его поместье, Орел пытался связаться с сестрой Лиры и навязать ей свой гениальный план озолочения путем контрабанды. Но та напрочь отказывалась участвовать в подобных мутных делишках. И тогда Валхберг решил действовать по-другому. Ирис поняла, что он не остановится, и тоже решила предпринять кое-какие шаги. Лира была послана в качестве проявления «доброй воли», мол, признает свою неправоту и выражает готовность к плодотворному сотрудничеству.

– Да и