Напиток оказался горьким и до ужаса противным. На дохлых мышах его настаиваю, что ли? Я отхлебнула глоток и долго кашляла, чихала, вытирала слезы и невнятно ругалась, перебирая все известные мне орочьи словосочетания. Включая те, что недавно узнала от Тейджа. Но от хандры так и не избавилась.

А когда Ал после очередного семейного ужина поинтересовался, не случилось ли у меня чего, я, отговорившись тем, что пора готовиться к экзамену — вот прямо сейчас, поздно вечером, срочно, — поспешно сбежала.

Хотя готовиться, действительно, было нужно.

Следующим экзаменом значилась дополнительная магия, и на этот раз магистр Зекрин приготовил для адептов, которым не посчастливилось иметь вторым даром огненный, нечто совершенно особенное.

— Уничтожать, используя пламя, проще простого. Каждый, в ком есть хоть крупица первородной искры, легко это проделает. Дурное дело нехитрое, а огонь сам по себе разрушителен, — заявил наставник на консультации. — Созидать намного сложнее. Вот вы мне свой талант на экзамене и продемонстрируете. Все-таки не желторотые новички — третьекурсники как-никак.

Да уж… Сотворить что-то с помощью огня невероятно сложно. Тут требуется немалое мастерство, самоконтроль и высокий уровень владения стихией. У меня точно не получится. Я же не Тейдж, в конце концов, с его драконьим пламенем.

Представила, как легко, играючи, Бастиан очистил мою одежду и залечил ссадины. Вздохнула. И тут же рассердилась.

Ну, сколько можно о нем вспоминать? По малейшему поводу.

— Прекрати немедленно, — зашипела Марта, безошибочно угадав, о чем, вернее, о ком я думаю. Легонько ткнула меня локтем в бок. — Тебе не об этом типе мечтать надо, а об экзамене тревожиться. Завалишь ведь. А дракона пора выбросить из головы…

Подруга запнулась и добавила почти жалобно:

— Хоть на время сессии, а?

Я только рукой махнула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​Прекрасно понимала, что тень права. Но как следовать ее совету, если лицо Бастиана постоянно стоит перед глазами? И его злосчастный плащ везде мерещится — буквально за каждым углом родной академии.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы почтительно внимать последним наставлениям магистра Зекрина, я глядела в окно, за которым, как мне почудилось, минуту назад мелькнул подол знакомого плаща — у живой изгороди справа, а потом скрылся за поворотом аллеи.

— Адептка Вингнор! Вам, вижу, совсем не интересно то, о чем я рассказываю, — раздалось над самым ухом вкрадчивое, и я от неожиданности чуть не подскочила на месте.

Чазар Зекрин, как всегда, подкрался незаметно. Была у этого невысокого, гибкого и коварного, как змея, наставника, такая нехорошая привычка. И он категорически не переносил, когда пренебрегали его предметом.

— Судя по всему, кое-кто уже полностью готов к испытаниям, и ему больше не нужны мои советы. Так? — продолжил магистр, заметив, что я наконец-то обратила на него внимание. — Что ж, похвально. В таком случае, жду от вас на экзамене нечто особенное. Удивите меня.

Губы Чазара дрогнули в подобии улыбки. Многозначительной такой. Недоброй.

— Непременно, магистр, — обреченно согласилась я, лихорадочно соображая, чем же мне «удивить» злопамятного огневика.

Полным и сокрушительным провалом?

Этим Зекрина точно не поразить. Единственное, на что я способна, это создать бесформенный сгусток пламени. Может, выдать его за цветок, изрядно потрепанный бурей? Мда… Если я после этого и получу положительный балл, то, разве что, за наглость.

Похоже, и по этой дисциплине пересдачи не избежать.

Спорить с наставником, когда он уже выбрал себе жертву, не имело смысла. Просить о снисхождении и давить на жалость тоже. Он был неумолим. Не то, что мой дракон.

Хост побери! Опять я о Тейдже думаю.

— Все свободны, — положил конец невеселым размышлениям голос магистра. — Советую посвятить оставшиеся до испытания часы тренировкам. С краткими перерывами на еду и сон. Полигон ждет вас, друзья мои. Дерзайте!

Из аудитории я выскочила одной из первых — не хотела сталкиваться с Иниром. После того, как я согласилась пойти с рыжим на бал, он заметно воодушевился и постоянно крутился рядом, заговаривая о всякой ерунде.

— Линка, подожди, — догнала меня Теа. Сегодня она была без сестры. У Леа второй стихией оказался лед, и консультацию у нее проводил другой наставник. — Знаешь, в гримуаре нашей прабабки Майи — той, которая ведьма — есть рецепт потрясающего средства…

— Еще одно фирменное зелье? — ехидно фыркнула Марта, пристраиваясь с другой стороны.

Теа иронии не заметила.

— Ну, да, — с энтузиазмом подтвердила она. — Раскрывает любой спящий дар…

— Раз и навсегда, — в тон ей подхватила тень и, не выдержав, хихикнула.

— Зря смеешься, — надулась сердобольная блондинка.

— Спасибо, Теа. Но лучше не надо. Все-таки настойки твоей ба экспериментальные, не сертифицированные. С непредсказуемым эффектом. Вдруг у меня вместо дара что-нибудь другое проснется и ка-а-ак вырвется на свободу? Лучше не рисковать.

«Нарисковалась уже. Хватит», — добавила я про себя.

— Как хочешь. Тогда… Пойдемте на полигон, что ли, — тряхнула волосами Теа и схватила нас за руки. Долго обижаться она не умела. — Потом там будет не протолкнуться. Опоздаем — точно пролетим с тренировкой. Пропуска у всех с собой?

— Да, — кивнула Марта.

— Нет, — одновременно с ней выдала я и развела руками в ответ на укоризненный взгляд тени. — Прости, в комнате забыла. Вы идите, займите очередь, а я за ним сбегаю. Идите, идите. Я быстро.

Марта поколебалась, смерила меня вопросительно-недоверчивым взглядом, но все же согласилась.

Мы вышли во двор академии и разделились. Теа с Мартой направились к полигону, а я рванула в общежитие. Обогнула учебный корпус и свернула на одну из парковых дорожек, чтобы срезать путь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌Я уже почти добежала до крыльца, когда наперерез из-за дерева выступила высокая широкоплечая фигура.