— Это особенная метка. Ее не так-то легко обнаружить, если не знать, что конкретно искать.

— Особенная?

— Да, моя личная... Прости, точнее сказать не могу. О том, как прошел завесу на границе, обманул охранки твоей академии, и остался незамеченным здешними обитателями, тоже. Пусть это пока останется моим секретом.

— Не много ли у вас секретов? — буркнула я.

— Много, — согласился Тейдж. Придвинулся ко мне поближе: — Я тебе их обязательно открою... Когда мы станем ближе. А пока...

Он снова отстранился и продолжил как ни в чем не бывало:

— Пока достаточно того, что я здесь и знаю, наконец, ваше настоящее имя, адептка Авелина Вингнор.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌Допустим, с моим настоящим именем Бастиан точно погорячился. Вернее, с родовым. Его он вряд ли узнает, даже если использует все свои впечатляющие тайные навыки и секреты. Но с вымышленной «академической» фамилией магистр успешно разобрался, и это впечатляло. Как и то, насколько быстро он меня на этот раз нашел.

— Ну, что, игра в прятки закончена, ящерка? Перейдем к другим развлечениям?

Ладонь Тейджа легла на мой локоть, а голос понизился до бархатного мурлыканья, будоража воображение смутными, но очень навязчивыми видениями.

— На что это вы намекаете? — я освободила руку, тряхнула головой, чтобы отогнать странные непрошенные фантазии, отошла и прислонилась спиной к стволу ивы. Дальше отступать было некуда.

— О, вариантов более, чем достаточно.

Магистр плавно шагнул в мою сторону.

— Если уж не удалось на этот раз посетить библиотеку, можно, например, навестить твою портниху.

— Зачем?

— Как это, зачем?

Еще один короткий неспешный шаг. Ни дать, ни взять, хищник, играющий со своей жертвой.

Драконокот.

— Чтобы познакомиться со столь выдающейся, неординарно мыслящей особой. Это ведь в ее воспаленном воображении родилась идея сшить пижаму с розовыми мутантантами, которых ты упорно величаешь драконами? Я обязательно должен увидеть эту женщину, посмотреть ей в глаза. По-моему, она безнадежно больна. И вообще, опасна для общества.

Представила, как приведу Тейджа к королевской портнихе. Да она при одном взгляде на его сузившиеся зрачки упадет в обморок. Бедняжка.

— Вы госпоже Онич тоже собираетесь показывать своего дракона в деталях и подробностях? Чтобы она могла сравнить?

Вот что я сейчас сказала, чтобы так смеяться?

— Нет, этой почтенной даме я точно ничего показывать не собираюсь. Даже во имя справедливости, — закончив веселиться, заверил магистр. Вгляделся в мое лицо, и вдруг предложил: — А знаешь… Портниха подождет, никуда она от нас с Мраком не денется. Пойдем лучше ко мне, ящерка? Сидеть у камина, пить какао с пирожными. Теперь у меня всегда есть свежие, на тот случай, если все же надумаешь заглянуть в гости. Жаль, что в прошлый раз ты их так и не попробовала.

Последний шаг, и Бастиан остановился почти вплотную. Положил обе ладони на ствол ивы над моими плечами. Не двинуться. Не убежать. Впрочем, бежать совсем не хочется.

— Обещаю, что насильно удерживать не буду. Отпущу, когда пожелаешь уйти.

Как же он близко. Стоит чуть податься вперед — и мужчина прижмется ко мне всем телом.

— Решайся, Райлин. Или правильней, Авелина?

Его губы у самых моих губ. Сейчас коснутся…

От понимания этого кровь бросилась к щекам, и стало вдруг нестерпимо жарко.

— Лина. Так называют меня друзья. И вы тоже... можете...

В волнении несколько раз прикусила нижнюю губу. Тейдж прошипел что-то едва слышно, и его пальцы легко прихватили мой подбородок. Скользнули по скуле, смахнули со щеки упавшую прядь.

— Ли-и-ина, — протянул он хрипло. — Ящерка моя. Не бойся, не обижу. Ничего не сделаю против твоей воли. Просто посидим, поговорим… Чем ты все эти дни занималась. Как жила без меня. И тапочки там тебя заждались уже совсем. Я их никак не мог взять с собой, а они, между прочим, скучают. Привыкли уже к тебе... Как и я...

Кривая улыбка. А затем сильная ладонь зарылась в мои волосы, мягко поглаживая затылок. По позвоночнику тут же растеклась горячая волна, а ноги беспомощно подкосились.

Я бы, наверное, согласилась. Потому что сама очень этого хотела, и потому, что магистр умел уговаривать, как никто другой. Но сбежать тайком от Марты, еще раз обмануть ее доверие? Ни за что на свете.

Я обещала тени, что больше не будет визитов к дракону?

Обещала.

А Дагвины всегда держат данное слово.

Положила ладони Тейджу на грудь, отталкивая, и уже собиралась сказать, что ему придется возвращаться в Шиетан в одиночестве, но меня опередили.

— Никуда Лина с вами не пойдет, — раздался сбоку гневный голос. — И уберите от нее свои руки. Немедленно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌Глава 12

Вздрогнула и быстро обернулась, уже зная, кого увижу.

Марта.

— Добрый день, юная леди.

В отличие от меня, Тейдж не спешил и не волновался. Ободряюще мне улыбнулся, бережно перехватил за плечи, спокойно повернул голову. И голос его звучал лениво и расслабленно, словно для него появление тени не стало неожиданностью.

— А я гадаю, кто это так «бесшумно» подкрадывается?

Иронию в словах Бастиана сложно было не заметить.

— Я не подкрадывалась, — парировала Марта. Приветствие магистра она попросту проигнорировала. — И никого специально не караулила за кустами. Мне незачем прятаться в собственной академии. В отличие от некоторых. — Тень не скрывала своей неприязни. — И отойдите, наконец, от моей подруги. Или я...