Она не договорила и стиснула кулаки.

— Или что? — с любопытством переспросил Тейдж, по-прежнему не двигаясь с места.

Да что там, не двигаясь — он даже ладони от моих плеч не соизволил убрать.

— Немедленно подниму тревогу. Как думаете, какой приказ отдаст ректор службе безопасности и боевикам, когда узнает, что на территорию Асавайна проник дракон?

Этого еще не хватало. Реакция ректора, конечно, пугала, но не так, чтобы очень. Пережить можно. А вот что скажет папа? И дядя Клемор?

— Магистр, — позвала тихонько. Дождалась, когда хмурый взгляд переместится на мое лицо, попросила: — Отпустите меня.

Бастиан не шелохнулся, и я добавила:

— Вы обещали не удерживать против желания.

Тяжелые ладони, медленно, будто нехотя, стекли с моих плеч — по рукам, к локтю, запястьям, — упали вниз, и я тут же скользнула в сторону, а потом бросилась к тени.

— Март, пожалуйста, успокойся. Видишь, со мной все в полном порядке.

— Марта, значит, — со странной интонацией протянул Бастиан. — Лучшая подруга?

— Самая лучшая!

Я обняла девушку и повернулась к Тейджу.

— Я так и понял, — кивнул он. — Только лучшей подруге доверяют все свои секреты и сокровенные тайны. Ты ведь сразу догадалась, что я дракон, Марта?

— Мгновенно. И плащ ваш, между прочим, мне хорошо знаком, — в тон ему парировала тень. — Лично его изучала, а потом помогала Лине приводить в порядок... Кстати, а тапочки где?

Она скептически осмотрела обутые в сапоги мужские ноги и вздернула подбородок.

— Дома остались, — хмыкнул Бастиан. — У них сегодня выходной.

И склонил голову набок, явно наслаждаясь ситуацией.

А вот мне эта странная беседа уже надоела. И противостояние моей тени и моего дракона тоже.

— Извините, магистр, нам пора, — я перехватила ладонь Марты и решительно задвинула подругу за спину. — Спасибо за приглашение, но я, и правда, не могу его принять. Нам на полигон надо. Завтра важный экзамен, а я так и не сумела к нему подготовиться.

Против воли в тоне скользнула горечь.

— Что за экзамен? Почему не готова? — мгновенно подобрался Тейдж.

Насмешка исчезла из его глаз, сменившись требовательным вниманием, губы сжались в твердую линию. Сейчас передо мной стоял не просто мужчина — наставник, и я, неожиданно для самой себя, все рассказала.

О дополнительной магии, спящем даре, который до сих пор так и не проснулся, как я ни старалась, и об испытании, что придумал для нас магистр Зекрин.

— Мне его ни за что не пройти. Мой огонь очень слаб, почти не подчиняется и не способен созидать, — закончила мрачно и получила в ответ уверенное:

— Спящий огонь? Не проблема. Я могу помочь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‍— Каким образом? — нахмурилась Марта. — Надеетесь, у вас получится то, что не удалось сильнейшим огневикам академии? Или, считаете, они плохо старались? Преподаватели Асавайна — одни из лучших в стране и очень ответственно относятся к своим обязанностям.

Бастиан небрежно передернул плечами.

— При всем уважении к вашим наставникам, они люди, а я — огненный дракон. Пламя течет в моей крови, оно часть меня и первооснова моей магии. А еще у меня есть Мрак. Вдвоем мы точно во всем разберемся.

— Мрак? — вскинула брови подруга. Она явно не поняла, о чем идет речь.

Ну да, я же с ней своими снами не делилась, и о несчастном, мерзнущем во льдах чешуйчатом тень так ничего и не узнала.

— Это зверь Басти... магистра, — пояснила я торопливо. — Вторая ипостась.

Брови Марты поднялись еще выше, а потом девушка обвиняюще наставила на меня палец.

— Тебе известно, как зовут дракона Тейджа? Почему мне не сказала? Только не говори, что ты его уже видела.

— Да не видела я его.

— Пока не видела, — немедленно уточнил Бастиан. Вот кто его за язык тянул? — Это всего лишь вопрос времени. Знакомство обязательно состоится.

Его губы дрогнули в улыбке — самоуверенной такой, и я почувствовала, что краснею.

Да что же это творится!

— На что вы намекаете? — тут же вскинулась тень.

— Не намекаю, а прямо говорю: никто лучше огненного дракона не справится со спящим пламенем. Наши звери очень редко общаются с посторонними, тем более, с людьми. Человеческие проблемы их вообще не волнуют. Но Мраку нравится Лина, он считает ее своей... гм... подопечной и сделает все, чтобы помочь.

— Марта?.. — повернулась я к тени.

Так хотелось верить Тейджу. И разбудить, наконец, этот хостов спящий дар. И встретиться с Мраком. И снова посидеть у камина, зачарованно наблюдая, как разгораются золотые искры в темных глазах мужчины, что расположился напротив. И... Да много чего хотелось. Даже навестить тапочки. Те самые, у которых сегодня выходной.

— У твоей подруги есть шанс подчинить вторую стихию, сдать этот экзамен и все последующие, стать намного сильнее, — вкрадчиво произнес магистр. — Неужели ты допустишь, чтобы она лишилась такой возможности?

Это был запрещенный прием, но Марта лишь плотнее сжала губы. Она пока не отказывалась, но и соглашаться не спешила.

— Если боишься отпускать Лину одну, составь ей компанию. Я приглашаю вас обеих. Решайся

— Нет, — мотнула головой тень, и я, вздохнув, отвела взгляд.

Я превосходно чувствовала сомнения Марты. И во многом разделяла их.

Позволить мне уйти на вражескую территорию, поверив на слово дракону, она не могла. Отправиться со мной — тем более. Если мы обе попадем в ловушку, там в Шиетане, кто тогда поднимет тревогу? Кто расскажет его величеству, где искать непутевую дочь? Ни одна живая душа не узнает, куда исчезли принцесса Авелина и ее тень. Так и сгинем мы навсегда на бескрайних просторах Этхора.

Тейдж, видимо, тоже догадался, почему подруга колеблется.

Усмехнулся. Дернул завязки на обшлагах плаща, потянул рукав вверх, обнажая руку до локтя. А потом полоснул по коже мгновенно удлинившимся когтем.

— Обещаю ни словом, ни делом, ни намерением не вредить той, кого знаю под именем Авелины Вингнор. Не удерживать против воли, не заставлять, не принуждать, — разорвали сгустившийся воздух чеканные слова. — Защищать, оберегать, используя все свои силы и возможности.