Я грубо нарушала элементарные правила техники безопасности. Но мне же и нужно создать особо опасную штучку. Главное, самой не подставиться - ложке всё равно, кого пить, меня или тварь. Я перехватила артефакт за черпак. Готово?

Глубокая сосредоточенность рассеялась.

- Ада!

Пока я невесть сколько занималась боевым творчеством, до террасы добрался не только чёрный, но и тварь. Удивительно, но порождения Астрала действовали слаженно.

Карен закрыл нас щитом и пытался достать чёрного, но тот ловко уворачивался, изредка отбивая атаки. У него в руках была палка. Нет, не палка, жезл. Карен держал оборону и уверенно огрызался, но чёрный нас теснил, причём из-за меня, из-за того, что я застыла столбом и ни на что не реагировала.

Тварь-«мешок», оставляя за собой грязный гуталиновый след, подтянулась ещё ближе и вступила в схватку, плюнула в нас всеми щупальцами разом. Щит не выдержал и погас. Я воспользовалась моментом и метнула ложку. Прицельно в одну из присосок. Артефакт с влажным сосущим звуком погрузился в нутро твари. Присоска, похоже, выполнявшая ещё и роль глотки, сомкнулась.

Карен оттолкнул меня. Чёрная клякса пролетела совсем рядом.

- Ада!

К счастью, Карен восстановил щит. Чёрный продолжал атаковать, и я понимала, что долго мы не продержимся. Но тварь больше не лезла. «Мешок» натужно ворочался, бока ходили ходуном.

Работает идея?!

Чёрный отвлёкся, даже атаковать прекратил. Мы все смотрели на извивающуюся тварь, издавшую не то всхлип, не то вой. Беспорядочно забились щупальца, и одно из них стремительно усыхало, пока не осталось на теле уродливым морщинистым уродством. Тварь скукоживалась, ссыхалась. Чёрный подался вперёд, но тотчас отпрянул. Тварь уменьшилась на треть, а прочная шкура превратилась в корку. Тварь продолжала уменьшаться, но корка - это не эластичная кожа. Особенно протяжный вой, хруст. Скорлупа треснула, и во все стороны брызнул ослепительный свет.

Вытягивая из твари силу, ложка-артефакт работала самым примитивным фонариком. В победе я уже не сомневалась. Тварь существовала последние мгновения. Я крепко зажмурилась.

- Ада, беги!

Куда? Вслепую я скорее упаду, чем убегу. Всё же я попятилась. Хоть бы к дверям.

Раздавшиеся рядом звуки мне совершенно не понравились, но я могла лишь ждать, когда свет погаснет. Магия, только бы Карен не пострадал! Ограничений в матрицу я не вплетала, свет, наконец, погас. Либо тварь погибла, либо ложка сломалась, ведь артефакт я сделала откровенно халтурно.

Проморгавшись, я не увидела твари, выдохнула. Всё-таки читая победа. На террасе лежала покорёженная ложка. Я и не думала пытаться её достать, артефакт просто не мог уцелеть. К тому же против чёрного, столь примитивный приём бесполезен. Не станет же чёрный глотать то, что уже убило астрального хищника. Мне бы простой нож зачаровать и всадить врагу в спину, чтобы не выдернул сразу.

Мысли в мгновение пронеслись в голове. Я развернулась.

Карен!

Крик рвался из горла, но я зажала рот руками, боясь даже пискнуть. Нельзя отвлекать!

Пока я восстанавливала зрение, чёрный успел снести щит. Я не знаю, зачем Карен бросился врукопашную. Возможно, не успевал закрыть меня. Они катались по террасе, сбили плетёные кресла, перевернули стол с остатками второго завтрака.

Я в ужасе смотрела на драку. Слишком быстро, чудовищно быстро. Сверху оказывается то чёрный, то Карен. Я просто боюсь вмешиваться, боюсь зацепить Карена. Жезл чёрного отлетел в сторону, и я поспешно наподдала ногой, отбрасывая оружие подальше - успела в последний момент, чёрный мазнул трёхпалой лапой по моей ноге. Кожу обожгло мертвящим холодом.

Что же делать?! Карен держался выше всяких похвал, с физической подготовкой у него полный порядок, но против чёрного... Я схватила нож - воплощу задумку, ударю, хоть как-то буду полезна. Но, видя перед собой драку, видя, как чёрный теснит Карена, разве я могла отстранённо расслабиться?! На глаза навернулись слёзы.

Чёрный в очередной раз оказался сверху, но теперь он сумел схватить Карена за шею.

- Нет! - заорала я, - Нет!

Карен задыхался. Выгнувшись, раскинул руки, перестал совершенно перестал сопротивляться. Чёрный продолжал давить, но бдительность потерял.

Полыхнуло.

Ветвистая молния не просто ударила, она оплела чёрного, спеленала, вонзилась в его тело. Чёрный с глухим рычанием шарахнулся прочь, покатился. Карен, закашлявшись, начал подниматься.

- У тебя полу.

- Ада!

Не высказанное «Я же просил уйти» повисло в воздухе.

Я переоценила молнию. Чёрный был ранен, он испарялся, с его кожи поднимался обильный чернильный туман, но враг ещё не был повержен. Я не успела понять, как он появился за моей спиной, я лишь почувствовала хватку на шее.

Карен замер.

Миг напряжённый тишины, и Карен безвольно опустил руку. Видимо, чёрный что-то сказал ментально, потому что Карен ответил:

- Хорошо, я буду делать всё, что ты скажешь. Только не убивай её.

Я боялась пошевелиться. Чёрный плотно обхватил горло тремя пальцами и недвусмысленно сжал. Одно неловкое движение, и мне просто раздавят шею. Сила в руках чёрного чувствовалась немалая.

Карен, казалось, сдался, но я поймала его долгий взгляд - задумал что-то. Я постаралась расслабиться и ждала подсказки. Кстати! С тварью ведь получилось. Может, с чёрным проверну? Артефакт, если грубо, состоит из трёх частей. Энергокристалл или альтернативный источник силы. В моём случае источником станет чёрный, в этом суть -выпить его до капли или хотя бы ослабить. Вторая часть - проводящая, то, что качает силу от источника в матрицу. У ложки это был черенок. И третья часть - собственно матрица, впаянная в материальную основу.

Использовать одежду как основу не получится, слишком негодный материал. То есть ткани в артефакторике изредка используют, но после длительной предварительной обработки, без которой магия просто не удержится в полотне. Что ещё у меня есть? Обувь не годится - мне надо держать предмет в руках.

Стать живым артефактом? Кровь - основа, кожа - проводник. Технически, не сомневаюсь, у меня получится. Но какое заклинание не причинит телу большого вреда? Стать тем же светильником - феерическое самоубийство. На что-то сложное мне ни времени, ни сосредоточенности не хватит.

Хватка на горле пугала, но дыхание не затрудняла, однако почему-то пришла слабость, в глазах стало темнеть. Несколько раз моргнув, я вдруг поняла, что чёрный уже делает то, что я хотела. Как любой обитатель Астрала, он умеет забирать жизненные силы. Он восстанавливается за мой счёт!

- Хорошо, ей нужна защита. Паразиты убьют раньше, чем мы уйдём в глубину.

Чёрный заставляет Карена куда-то идти?