— Дед, не нагнетай, — отмахнулся Ричард, рассматривая родственника. Внешне тот был в порядке, но еще никогда не сторожил под дверями. Значит, что-то его сюда привело.

— Лазил по заборам? — прищурился старый лорд Мартин Холл, ткнув тростью в штанину внука. — Решил вспомнить, как в детстве повис на воротах и остался без жилета?

Старик засмеялся и закашлялся, а Рич наклонил голову. В указанном месте к штанине прицепился малозаметный репей, что говорило об отличном зрении деда. Услугами магов-целителей старик хоть иногда, но пользовался.

— В последний раз я так поступал, когда собирался поговорить с твоей бабушкой. Хотел сделать ей сюрприз, а получил цветочным горшком по голове… Да, хрупкая она была, а рука тяжелая.

— Ты за это на ней женился? Потому что она дала тебе от ворот поворот? — заинтересовался Ричард. Эту историю он слышал впервые.

— Нет, — отмахнулся Мартин Холл. — Любил ее сильно. А если всякий раз жениться на строптивых бабах, то зачем тогда вообще с ними общаться. Много вполне приличных вдов, которые промолчат и будут рады твоему появлению. Так что, внучок, скоро свадьбе быть? Мне помирать или могу еще трепыхаться?

— Я постараюсь, чтобы скоро, — пообещал Рич и улыбнулся деду, думая при этом о своем.

Ощущение, что по-прежнему не безразличен Венделин, крепло с каждым днем. Сегодня, когда они остались вдвоем в спальне, маг осознавал, насколько хрупкая вещь доверие. А та общность, которая возникла между ними, крепла с каждой проведенной вместе секундой. С каждым поцелуем, прикосновением, проникающим в самую душу.

— Вот-вот, постарайся, — закивал старик и хмыкнул, обнажив ровные белые зубы. — А то помру и не видать мне правнуков. Буду приходить тебе во снах и требовать исполнения долга перед родом и передо мной лично.

— Может, Лео раньше женится, — попытался пошутить Рич, но тут же напоролся на суровый взгляд старика.

— А ты что же, не знаешь, как это делается? Может, научить? — ехидно поинтересовался мужчина. — Или девушка не по нраву? Найди другую.

— Я уже нашел, — уверенно ответил Рич и посмотрел в глаза лорда Мартина открыто, не таясь и не думая о других.

Нет их. И больше не надо.

Да, Ричард нашел свою половинку. Упрямую и независимую, не желающую сидеть дома как многие девицы из богатых семей. Венделин Эйвери оказалась той самой, о которой хотелось заботиться. А еще лучше укрыть ото всех невзгод, запереть в спальне и не выпускать, компенсируя те два года, что они были не вместе. Сегодня Ричард хорошо прочувствовал, что Венди тоже соскучилась по нему и была не против близости. Это заводило даже сейчас, что совершенно ни к чему.

И если бы не леди Матильда Эйвери… Явление будущей тещи могло привидеться только в страшном сне. И что ей не спалось. Будто почувствовала, что единственная дочь коротает поздний вечер не одна, а в компании холостого мужчины.

Маг поморщился. Что не укрылось от зоркого взгляда старика.

— Заболел? — участливо поинтересовался дед. — Сейчас прикажу, принесут тебе горячего чая. Чуть не забыл… Приходил твой отец и сказал, что эту ведьму Беатрис выпустили. Просил тебя предупредить.

— Выпустили?!

— Так что будь осторожен. Говорил я твоим родителям, что есть в ней какая-то червоточина. Так нет, все свое твердили: из приличной семьи, воспитанная, с изюминкой…

После разговора с дедом маг решил не откладывать собственное явление родителям Венди. Заодно пусть знают, что у нее уже есть жених, а прочие кандидаты это лишнее. Зло, с которым он будет бороться лично.

Маг нарочно прибыл в первой половине дня, потому что слышал об алхимике Алексе Эйвери как о человеке пунктуальном и преданном службе. Значит, опаздывать на службу во дворец не привык. Так и получилось. К счастью, беседу с семейством Эйвери Ричард выдержал, хотя видел желание родителей пообщаться плотнее. Особенно выделялся отец, которому приходилось сдерживать порыв придушить объявившегося зятя. В объятиях, разумеется. Осталось только убедить Венделин, что его появление было оправдано. Да хотя бы побегом Беатрис.

Но главное, ему отчаянно хотелось увидеть невесту и заявить на нее права во всеуслышание.

И вот теперь, стоя перед зданием агентства, Рич был счастлив. Венди рядом, она больше не твердит о расторжении помолвки… Прикосновение пальцев любимой к его руке вызывало в маге душевный трепет, который мужчины стараются прикрывать внешней суровостью.

Однако стоило увидеть автомобиль брата, как в голове прозвенела тревожная нота и Ричард напрягся. Но больше всего поразил не момент явления Лео с утра, а то, что вслед за братцем показалась матушка. Леди Холл выглядела собранно и как всегда идеально. А при виде сына расплылась в счастливой улыбке.

— Это твоя мама? — поинтересовалась Венди шепотом, будто не веря своим глазам.

— Она, — отозвался Рич и накрыл пальцы любимой ладонью, словно пытаясь передать необходимое спокойствие, которое у самого отсутствовало. — Что-то случилось.

Они, не сговариваясь, сделали шаг навстречу леди Холл. Лео, проходимец, который позабыл предупредить о своем визите, следовал рядом с матерью и выглядел так, что хотелось дать ему подзатыльник. Он точно поступил так нарочно, чтобы увидеть Венделин. А придя к такому выводу, захотелось дать брату еще один подзатыльник. Заодно открыто заявить, что не стоит так пялиться на девушку, которая скоро войдет в их семью.

— Милый, ты нас познакомишь? — спросила матушка. Она тоже не сводила глаз с Венделин, подарив старшему сыну теплую мимолетную улыбку.

Теперь не отвертеться. Если они с Венди не пришли к родителям, значит, те сами их везде найдут. Настигнут так, что не сбежать.

* * *

Венделин

Полуулыбка застыла на моем лице как приклеенная. Я знаю, где-то переворачивается автомобиль с плюшками, но он точно не ездит мимо нашего МПА, потому что эту встречу везением я бы не назвала даже с натяжкой. Встреча случилась настолько неожиданно, что я не была готова заявлять о наших с Ричардом отношениях.

— Разумеется, мама. Знакомься, это Вендэлин Эйвери, мы вместе работаем, — сообщил маг самым нейтральным тоном, а я едва заметно выдохнула. Ни словечка не выдал про нашу помолвку. Промолчал.

Хорошо-то как…

— Венди, это моя матушка, леди Глория, — представил женщину маг, хотя и я сама сразу догадалась. И дело вовсе не в молодом человеке, что находился рядом и был похож на самого Ричарда. Сердце подсказало, оно же дрогнуло, едва услышав:

— Так понимаю, это и есть та самая Венделин, — заинтересованный голос родительницы обозначал то, о чем я и не подозревала.

О моем существовании она знала и, похоже, не забывала. Это напрягало. Понимающий взгляд, какой леди бросила на наши сцепленные руки, был настолько говорящим, что моя надежда на быстрое избавление из этой ситуации сразу завяла. Мамы, они часто бывают более проницательны, чем нужно их детям.