— Прости, прости, — бормочу я.— Мне очень жаль.

Я не оглядываюсь назад.

Я не отступаю, когда слышу, как Арсен зовет меня по имени.

Я продолжаю бежать, пробивая двери, коридоры, воздух, расталкивая гостей, официантов и служащих.Я выплескиваюсь на улицу и кладу руки на колени, солнце палит мне в спину.

Пол изменял мне.

Крисси была права.Он никогда не любил меня.

Когда я возвращаюсь домой, мой автоответчик мигает красным.Несмотря на то, что я устала, я решаю прослушать сообщения.Я всегда могу перезвонить Ма завтра, и услышать дружелюбный голос, возможно, пойдет мне на пользу.

Я нажимаю кнопку, направляясь к посудомоечной машине, затем выуживаю чистый стакан и наполняю его водой из-под крана.

Голос, наполняющий мою комнату, не принадлежит никому из членов моей семьи, но я могу узнать его во сне.

— Винни?Эм, да.Привет.Это Рис.— Пауза.Неудобный смех.Что-то сжимается в моем сердце, разрывая его, позволяя ностальгии просочиться внутрь. — Мы не разговаривали с тех пор, как я приехал на похороны Пола.Я не знаю, почему я звоню. — Еще одна пауза. —Вообще-то да.Я знаю.Я хотел спросить как ты.Я знаю, что ты только что получила огромную роль — поздравляю, кстати.Разве я не говорил, что ты слишком большая для этого города? —Его мягкий смех звенит в моей квартире, как церковные колокола, возвращая меня к уюту, к знакомому дому.— В любом случае ...просто говорю. Твоя мама дала мне этот номер.Не торопись возвращаться, я думаю, ты там очень занята.Дела дома в порядке.Нормально.Скучно. —Еще один смешок. —Думаю, я всегда был скучным.Это была моя проблема, да?Так что да.Позвоните мне.Скучаю по тебе.Пока.

Сообщение заканчивается.Стекло выскальзывает из моих пальцев и с грохотом разбивается об пол.

Рис Хартнетт ошибается.Он никогда не был скучным.Он всегда был идеальным в моих глазах.Но совершенство — это то, от чего легко отказаться, когда тебе восемнадцать, ты только что получил письмо о зачислении из Джульярдской школы, а мечты в твоей голове растут дикими, длинными и свободными, как сорняки.

Проходит еще одно сообщение.На этот раз от Лиззи, моей сестры.

— Эй, Вин!Это была горячая минута, поэтому я подумала, что узнаю, что с тобой происходит.Мы тебя любим.Мы скучаем по тебе.Кенни хочет передать привет своей любимой тетушке.Верно, Кенни? —Детский смех наполняет мою квартиру, заставляя мой пустой желудок сжиматься.

— Здравствуй, тетя Винни!Люблю тебя!Но я также люблю тетю Джорджи, — воркует Кенни.

— В любом случае, — встревает Лиззи. — Перезвони нам.Пока!

Есть последнее сообщение.На этот раз от Крисси.

— О, и еще кое-что. — Она начинает прямо с середины нашего сегодняшнего разговора. — Пол не только был несносным человеком - не в лицо, а за твоей спиной - но он также был ужасен в постели, помнишь?

Я выдавливаю смешок.Он не былужасен.У меня были и по лучше.Это все, что я когда-либо говорила ей в одну пьяную ночь, когда Пол был в Европе, по иронии судьбы, вероятно, трахаясь с Грейс.

— Ты сказала мне, что лучшая часть твоей сексуальной жизни - это прелюдия. Это все равно что наслаждаться бесплатным хлебом больше, чем блюдом! Я успокоилась. Теперь иди, открой аккаунт в Tinder и живи своей лучшей жизнью. Приказ врача.

Я подтягиваюсь, решив, что разбитое стекло можно очистить до завтра.Я иду в коридор.Остановливаюсь перед офисом Пола.

Предать его и открыть дверь уже не кажется таким греховным поступком, зная то, что я знаю после разговора с Арсеном.

Пол никогда не любил меня.

Теперь я знаю, что это правда.Но поскольку часть меня все еще любит его, я прохожу мимо двери, а не в нее.

Однажды, —я обещаю себе.Но не сегодня.

Арсен

Сегодня вечером мне предстоит стать тем, кем я меньше всего хочу быть - уважаемой, цивилизованной частью вежливого общества.

Арья Рот-Миллер устраивает свой ежегодный благотворительный бал.Это благое дело — детская больница Святого Иоанна — что-то, что само по себе не заставило бы меня покинуть дом и через миллион лет.

Нет. Я здесь, потому что боль в шее, которую она называет своим мужем, использовала все средства в своем арсенале, чтобы обеспечить мое присутствие.

Общая идея состоит в том, чтобы сделать солидное пожертвование, сделать несколько фотографий с людьми, имена которых я забуду еще до того, как они мне их произнесут, и вернуться в свою квартиру, чтобы почитать книгу по астрономии и съесть остатки еды на вынос.

Я провел день, играя в бутылку перед мячом.Нет ничего, что мне нравилось бы меньше, чем терпеть людей, которых я не знаю, в течение длительного времени трезвым.

— Арсен, ты выглядишь потрясающе в этом смокинге! —Арья набрасывается на меня, как только я переступаю порог большого бального зала отеля «Пьер».Это изысканное пространство с капающими люстрами и достаточным количеством штор, чтобы скрыть Новую Зеландию целиком.Грейс бы понравилось.

— Я знаю.— Я целую ее в обе щеки.

Кристиан появляется рядом с ней, обнимая жену за талию.

— Ответь на комплимент, свинья.

— Арья.— Я беру руку жены моего лучшего друга, поднося ее костяшки пальцев к своим губам.— Ты тоже будешь великолепно смотреться в моем смокинге.

Арья, одетая в платье пастельных тонов, смеется, хлопая меня по груди.

— Я даже не знаю, почему ты мне нравишься.

— Я тебе нравлюсь, потому что я прямолинеен и весел, и держу твоего мужа в напряжении, — добавляю я.

— Не забывай о скромности.Одна из моих любимых вещей в тебе.Ну, наслаждайся.

— Ему никогда не понравится что-то столь полезное и вдохновляющее, как благотворительный бал. —Кристиан качает головой, но его жена уже с важным видом уходит, приближаясь к стекающимся в комнату гостям.

Он протягивает мне бокал шампанского.

— Я знаю, что люди — это не твое.Ты выживаешь?

Я выпиваю все, как будто это вода, затем бросаю стакан на поднос, который держит проходящий мимо официант.

— Едва-едва. Но после еще пяти таких бокалов я буду лучше.

— Запивать свои проблемы — такое гребаное клише.

— Запивать? —В моей руке уже другой стакан.Я криво улыбаюсь.— Уверяю тебя, Кристиан, мои проблемы могут обогнать Усейна Болта.Ни одна часть меня не настолько глупа, чтобы думать, что я могу убежать от них.

— Тогда какого хрена ты пьешь? —Рука хлопает меня по спине.Это Риггс.Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него.Я нахожу его в смокинге, который не говорит о том, что его украли из Армии Спасения — приятное улучшение по сравнению с его обычной одеждой — и в загаре, который он, должно быть, получил в Антарктиде.У него на руке симпатичная рыжая.