этого вида «зиадевять». Да. Прошу вас немедленно доставить его ко мне в кабинет… А впрочем, нет. Не беспокойтесь. Освободите экземпляр, и я лично препровожу его к себе.

– Прошу прощения, сэр, – возразил таксидермист, не отводя пульта от камеры, – но королева только что приказала…

– Да-да, – рявкнул Дзин. – Я беру на себя всю ответственность и лично извещу Ее Величество о самовольном изменении ее приказа касательно будущего этого организма.

– Как скажете.

Таксидермист нажал на другую кнопку другого пульта. Штырь в камере ушел обратно в пол, а стены превратились в проницаемую мембрану. Зиа выпрыгнула наружу.

Она повернулась к Дзину лицом, шмыгая носом и с покрасневшими глазами, и спросила:

– Теперь что?

Он собрал все ее вещи, включая омнипод.

– А теперь ты идешь со мной, Зиа Девять.

Глава 30

Надежда

– Прежде чем мы продолжим, мне нужны гарантии, что ты с уважением отнесешься ко всему, что есть у меня в кабинете, – сказал Дзин, паря по тускло освещенному коридору. Они приблизились к двери, идентичной той, что вела в лабораторию таксидермиста. – Дай слово, Зиа Девять: никакого хулиганства.

– Ладно, – охотно согласилась Зиа, поскольку была рада вырваться из жуткой лаборатории. – Я не стану крушить твой кабинет. Даю слово.

– Очень хорошо, – ответил Дзин и помахал рукой перед глазком в центре двери. Дверь скользнула в сторону, открываясь. – Можешь войти.

– Я расскажу тебе об отметине, но прежде чем мы продолжим… – Зиа задержалась на пороге, внимательно оглядывая хозяина. – Дай мне слово, что поможешь убраться отсюда.

– Я поспособствую твоему освобождению всеми доступными мне средствами, – пообещал Дзин, скрестив руки. – Даю слово.

Зиа кивнула и шагнула в великолепное обиталище Дзина. Сквозь высокий прозрачный купол проникал приглушенный свет глубоких синих вечерних сумерек. Рабочее место окружали какие-то похожие на тюльпаны приспособления, по внешней стороне которых располагалось множество ромбовидных выдвижных ящичков. Широкий низкий круглый стол царствовал в помещении, а на нем размещались засушенные растения, препарированные зверьки, всяческие предметы и инструменты. Прямо над столом нависала массивная люстра, спускающаяся с сетчатого потолка. Она напомнила Зии свернувшуюся морскую звезду со щупальцами, источающими тусклый свет, подобный свечному.

– Пожалуйста, позволь освободить тебя от этого, – сказал Дзин, разрезая путы на руках Зии. – Morrenia laquem, или, как ее обычно называют, шнур-тягучка. – Он положил «веревку» на столешницу. – Это автохтонный вид растения, эндемик, стебли которого естественным образом сокращаются, стоит только потянуть за них. Гениальная, в общем-то, защита против потенциальных травоядных.

Зиа потерла запястья, пережатые шнуром-тягучкой.

– Ага, я уже встречалась с ним. – Память услужливо подкинула воспоминания о том, как Бестиил подвешивает их с Ровендером за ноги.

– Ага, ну вот, теперь, думаю, очевидно, что я не намерен причинять тебе вред. – Дзин завис перед Зией, разглядывая знак на ее руке. – Итак, пролей свет на происхождение этого загадочного символа. Расскажи мне, как он у тебя появился?

– Сначала ты мне расскажи, – возразила Зиа, направив палец на парящее перед ней существо, – зачем ты убиваешь и выставляешь в музее все, что можно поймать?

– Я? – возмутился Дзин. – Я не кладу конец никаким формам жизни. За это отвечает таксидермист. Моя работа – добывать сведения, наблюдать и изучать. Только так можно полностью понять, как функционирует тот или иной организм.

– Как можно понять что-то, убив это что-то? – Зиа отвернулась от него.

– Действительно, гибель экземпляра неизбежна, Зиа Девять, но ведь это репрезентация, образец данного вида. – Дзин принялся парить по кабинету в свете темного облачного неба; глаза его блестели. Он продолжал: – Существует обширная область знаний, которые доступны путем простого снятия внешних слоев и изучения того, что лежит под ними. Но предположим, в каждом живом организме есть некая константа, некий отпечаток, если угодно, – общий для всех, не важно в какой среде обитает живое существо. Ошибочное предположение! Нет никакой такой постоянной, никакой константы, только переменные, и все же любые организмы стремятся к одной общей цели.

– И что же это за цель? – спросила Зиа, рассматривая коллекцию растений и животных на столе Дзина.

– Понять это, Зиа Девять, – значит разгадать одну из величайших тайн вселенной: для чего мы здесь? – Дзин с выражением удовлетворения на круглом лице подлетел к ней.

– Но разве нельзя просто спросить? Поговорить об этом? – Зиа выдвинула ящичек: в нем было полно перекодировщиков. Она взяла один и проговорила самой себе: – Многое ведь можно получить, просто попросив разрешения.

– Что ты сказала? – Дзин подплыл поближе.

– Да ничего. – Девочка повернулась к нему. – Просто я уверена, что убитая вами тихоходка рассказала бы намного больше, если бы вы просто ее спросили.

– Не говори чепухи, – отмахнулся Дзин, задвинув ящик обратно. – Эти существа коммуницируют с помощью примитивных средств, годных только для регулирования отношений в стаде, заботы о потомстве и брачных союзов. Я изучил множество аналогичных форм жизни на нескольких похожих планетах.

– Ошибаешься. Они говорят, – ответила Зиа, уперев руки в бока. – У меня есть ручная тихоходка по имени Отто, и он все время со мной разговаривает.

– Это полнейшая и совершеннейшая ерунда, – отрезал Дзин, скрестив несколько пар рук.

Зиа неспешно обошла стол и заявила:

– Ну ладно, а как тебе такой аргумент: если бы вы убили и освежевали меня, тебе ни в жизнь не узнать бы, где и как у меня появилась эта метка и кто мне ее поставил.

Дзин резко спикировал и замер перед ней.

– Довольно играть в игры, Зиа Девять, – тихо сказал он. – Мне нужно знать, где находится тот, кто наградил тебя этим символом.

– Зачем? – Зиа скрестила руки на груди.

– Зачем? Я не собираюсь удовлетворять твое любопытство. Просто…

– Скажи зачем, – перебила его Зиа. – И скажи, откуда вы взяли спаскуртку, и омниподы, и прочие вещи… Тогда и я отвечу.

– Спас… куртку? Омниподы? Это имена собственные тех артефактов, что представлены в музейной коллекции? – догадался Дзин.

– Скажи, откуда они у вас? – настаивала Зиа.

– Ты первая. – Щебетанье Дзина становилось более пронзительным. Зиа не ответила. – Если ты не станешь сотрудничать, Зиа Девять, – пригрозил Дзин, водя толстым пальцем у нее перед носом, – я буду вынужден вернуть тебя в лабораторию таксидермиста.

Зиа сглотнула и подавила дрожь.

– Давай. Валяй.

Дзин завис в сантиметрах от лица Зии.

Она рассмотрела, что его бледная кожа покрыта нежным белым пушком: скорее персик, чем грибная фактура Арии.

Зиа задержала дыхание. Надо стоять на своем.

– Хм! Ладно. – Дзин моргнул и, отвернувшись, поплыл к двери. От взмаха его руки замок щелкнул. Пока куратор стоял спиной к ней, Зиа отключила Анатоскан на рубахе и поискала глазами омнипод. Он