не отдавал, ни панели управления не касался. – И выключился! А ну еще одну подай!

Орудие на правом манипуляторе МКП Швецова дернулось и выплюнуло вспышку огня. «Мухтар» тут же прикрыла защитная сфера, уничтожившая снаряд.

– Ваш радар засекает движущийся к мобильному комплексу объект, оценивает его направление и скорость. Рассчитывает, насколько он угрожает машине, и, если угроза серьезна, активирует щит, – Марина по рации описала полковнику, как она видит работу системы.

Для Павла в ней не было ничего необычного, примерно по такому принципу работали и стандартные земные комплексы активной защиты, выпускавшие в атакующие танк боеприпасы небольшие противоракеты. Но у «Мухтара 2.0» система самообороны была на порядок более надежная. Если противоракете еще надо попасть в цель, то новый «Мухтар» полем перекрывал большой сегмент пространства, и у угрозы проскользнуть мимо шансов не имелось никаких. Осталось проверить, как такая защита справляется с массированным огнем.

– Ставки повышаем! Давай сериями по три!

Сказано – сделано. Капитан выдал короткую очередь. Щит все три снаряда перехватил. Включился вовремя, поработал чуть дольше. Полковник заметил, что появился еще один индикатор среди многочисленных виртуальных приборов – «стойкость щита». Поймав на себя три снаряда, щит просел примерно на двадцать процентов.

– Давай сразу десяток! – скомандовал Павел.

– А не много? – засомневался Швецов.

– Нормально, сдюжит. – Павел быстро прикинул, что щит способен поймать и пятнадцать снарядов за раз.

Так и произошло. Без сюрпризов. И как оказалось, щиту было без разницы, какой физический объект останавливать. Ракеты разных типов, выпущенные мобильным комплексом Швецова, щит также разрушал без особых последствий для «Мухтара».

– Тут разобрались. Что следующее? Плазма? Или лазер?

– Тип поражающего эффекта у них одинаков. Это высокая температура. Выяснить, как новая броня противостоит лазерному излучению, для нас важнее, пришельцы в основном пользуются им. Поэтому я предлагаю начать испытания с него, – Марина, как обычно, внесла в обсуждение бриллиантовое зерно рациональности.

Если броню портить, то портить ее сначала чем-нибудь нужным. Оружия, стреляющего импульсами когерентного излучения, у МКП не было. Но не беда – часовые столько пришельцев перемолотили, что уж чего-чего, а из трофейных излучателей вертушек можно было забор вокруг Заставы поставить. Плюс еще ребята Фомича таскают запчасти исправно. Поэтому Марине и ее парням ничего не стоило найти работающий ствол вертушки, подцепить его к источнику питания от той же вертушки и посреди этой цепи врезать выключатель. Рука Синицыной как раз таки лежала на этой кнопке. И ее мучили те же сомнения, что и Швецова. Собранный на скорую руку излучатель стоял возле машины капитана.

– Поддерживаю. Начинаем.

– Павел Борисович, э-э-э… вы готовы? – Голос у Марины, находящейся вместе с другими учеными в испытательном бункере, дрожал.

Как и Швецов, она не очень-то хотела стрелять в своего командира. И не только командира.

– Давай! – внутренне собрался Павел.

– Точно?! – неуверенно переспросила Марина.

– Да что вы тянете-то?! Думаете, мне здесь под прицелом уютно?! Стреляй уже! – у полковника не выдержали нервы.

Излучатель тихо взвизгнул, спроецировав лазерную решетку на левую ногу «Мухтара». Павел отметил скачок температуры. Довольно серьезный. Но «Мухтар» не рухнул на бок, лишившись одной из опор.

– Датчики показывают, что у внешнего слоя обшивки высочайшая теплопроводность. Броня рассеивает и перераспределяет по своему объему тепло лучше, чем «кольчуга», – доложилась Марина.

– Пока модернизация меня ни грамма ни разочаровывает! Продолжаем…

– Плохие новости от поисковых отрядов, – прервал Павла Уваров.

– Столкнулись с противником?!

– Нет. Дело не в этом. Кристаллы усыхают!

– Как… усыхают?!

– Становятся меньше, как бы скукоживаются. Малой сказал, что даже морщинки на поверхности появились, – ответил на вопрос Павла Уваров.

– Твою ж! Минус пять машин! – процесс преобразования уже начался, и без кристаллов пять выбранных Павлом МКП так и зависнут на половине дороги от версии один к версии два. – Скажи Малому, чтобы срочно выслал образец кристалла на базу. Хоть один! Марина, беги в ремонтную зону. Как доставят этот усохший кристалл, тут же вставь его в транспортный отсек МКП и проверь, можно ли его еще использовать. У нас на складе вообще хоть один случай был, чтобы кристаллы теряли свои свойства?!

– Нет. Они никогда не меняли ни вида, ни иных характеристик.

– И никакого срока давности на них не указано? – хмуро пошутил Павел.

– У меня есть объяснение, почему это происходит! – у Синицыной на все на свете находились объяснения. – Массив нанитов, которые добывали ресурсы и производили кристаллы, так же, как и обычные дроны, управлялся из пирамиды. И скорее всего, после ядерного взрыва контроль над этим массивом был потерян. И в уже готовых к сбору кристаллах начался процесс распада.

– Он может сделать кристаллы непригодными для использования? – Павел представил, какая прорва ресурсов им нужна для модернизации роты и как им придется с боем добывать каждый кристалльчик, и его слегка затошнило.

Планету спасать некогда, надо будет только добычей подземных сокровищ заниматься! Подлянка от протопрограммы состояла не в том, что прошедшие модернизацию машины окажутся с браком. Она крылась в том, что ресурсы на их переделку, скорее всего, придется обменивать на кровь и жизни пилотов.

Глава 19

– Я сейчас со штабом свяжусь! И нажалуюсь! Самому Ромину!

Чего-чего, а такого демарша Павел от Синицыной не ожидал. Он объявил срочный сбор после того, как Марина подтвердила – даже подпорченные кристаллы подходят в качестве строительного материала нанитам. Минитрудяги ели их за милую душу и еще добавки просили. И по старой доброй традиции Павел решил возглавить набег на пещеры пришельцев с целью собрать каждый кристалл, который только удастся найти. Но внезапно Марина решила активно воспрепятствовать его порыву. Девушка прямо на полигоне, уперев руки в бока, встала перед «Мухтаром».

– Марин… ты чего?! – Павел не понял, какой бес вдруг вселился в доктора Синицыну.

– Да ничего! Вы мотаетесь сутками без сна и отдыха! Куда вам опять на операцию? Тем более в тоннелях никаких боевых действий нет, можно и без вас обойтись. Или вы своих бойцов считаете некомпетентными, что сбор и погрузку кристаллов доверить не можете? И потом, мы только начали изучать ваш «Мухтар». Нам надо продолжить исследования! – Свою личную тревогу за полковника Марина постаралась скрыть за профессиональным интересом.

От напора обычно спокойной и уравновешенной Синицыной Павел слегка опешил.

– Задача по модернизации машин какая? – спросил он, придя в себя.

– Какая? – опешила Марина.

– Первостепенная. А где должен находиться командир при выполнении первостепенной задачи?

– Где?

– На переднем крае! Еще вопросы есть?

– Но мы испытания еще не провели…

– Вот и проведем. В полевых условиях, – сказал Павел и прыгнул.

Причем сначала просто на антигравах. А уже поднявшись на безопасную