Тренировки без мяча перемежались вспомогательными упражнениями - работой в паре, имитация движений без мяча. Эд вздрогнул, когда вспомнил, как познакомился с личным диетологом, и ему, молодому здоровому парню пришлось забыть о всяких вредных бургерах и пиццах на перекус. Тысяча семьсот калорий в день правильной и полезной пищи – вот был приговор диетолога. И ни один друг футболист из команды, где играл Эд, не смел нарушить это указание. Сейчас, когда прошло время, Эд понимал, что без такого жесткого режима игроки не могли бы проводить стабильные два матча в неделю и полноценные тренировки четыре дня в неделю, исключая тренировки в выходной день. А потом грянул гром – особые тесты на выносливость. Эд тогда думал, что чокнется. Не выдержит. Но он справился, и в итоге стал тем, кем сейчас являлся. Профессиональным футболистом, которого ценили тренеры и соратники «по мячу».

«Ты – робот!» - Вдруг шепнул внутренний голос. – «Только и умеешь, что гонять мяч. Тебе за это капают деньги на твой счет, и ты покупаешь новые шмотки. Новые игрушки, тачки, меняешь девушек. Вот только ни одной ты не нужен… только твои деньги. Что будет, когда твой срок годности истечет? Ты же помнишь, тридцать лет для футболиста твоего уровня – уже приговор. Что ждет тебя впереди, Эд? Только пустота и одиночество. А твои ночные бабочки упорхнут к другим жертвам. А ты останешься за бортом, выброшенный, никому не нужный…»

- Алло? – Эд схватил трубку и рявкнул, не церемонясь, на невидимого собеседника. Настроение его испортилось окончательно.

- Эд? – Раздался в трубке робкий девичий голос. – Ты мне нужен… Я стою у дверей твоего спорткомплекса. Меня не пускают…

Ника. Вероника. Любовница его отца. Перед глазами сложилось невидимыми неоновыми буквами всего одно слово: «запрет!». Но сердце пропустило удар именно в тот момент, когда Ника шепнула: «ты мне нужен…»

Ве-ро-ни-ка. Даже имя ее звучало – как звон колокольчиков на новогодней елке. Звонкое, волшебное, нежное. Нежная-снежная девочка. Такая хрупкая, такая доверчивая. Она влюбляла в себя так же легко, как дышала. Одной улыбкой. Одним касанием ладошки к плечу. Наверное, если бы Эда спросили, когда он умудрился влюбиться в Нику, он не смог бы ответить. В первую встречу, когда он принял ее за фанатку, норовящую прыгнуть к нему в постель, а она отшила его? Или во вторую, когда Ника сама пришла к нему в номер и уснула на столе? А он перенес ее на диван, укрыл пледом, и просто смотрел, не отрываясь на нее. Охранял ее сон? Или в третью, когда она, сверкая глазами от гнева на Дэва, потянулась горячими губами к его губам…

Эд застонал, представив их несостоявшийся поцелуй во всех красках. Его тело отреагировало моментально.

- Что же ты делаешь со мной, Ника? – Шепнул он сам себе, выходя из зала, даже не отпросившись у тренера. Будет орать, впаяет выговор, штраф… а, плевать. Она позвонила. Она попросила побыть с ней.

Пара минут ничего не решали. Эд запрыгнул под ледяной душ, чтобы скрыть невольную реакцию тела и зашипел от холода. Душ ему особо не помог, но больше ничего он сделать не мог. Эд достал чистую форму, которая всегда лежала в его шкафчике «на всякий случай» и набрал Нике, что уже идет. Она ждала его по-прежнему…

«Она не твоя!» - Взревел внутренний голос. – «Она любит твоего отца, а не тебя! Они делили постель, дом, она улыбалась ему по утрам… когда официальная жена отца уезжала с сыном на отдых. С его родным, любимым сыном… Он не то, что ты – оборванец, неудачник, только и умеющий, что играть в футбол. Бездарность! С чего ты взял, что нравишься Нике, когда у нее был твой отец?..»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Она не твоя!» - Взревел внутренний голос. – «Она любит твоего отца, а не тебя! Они делили постель, дом, она улыбалась ему по утрам… когда официальная жена отца уезжала с сыном на отдых. С его родным, любимым сыном… Он не то, что ты – оборванец, неудачник, только и умеющий, что играть в футбол. Бездарность! С чего ты взял, что нравишься Нике, когда у нее был твой отец?..»

Эд скрипнул зубами, попытавшись затолкать обратно внутренний голос. Но у него ничего не вышло. Слишком глубоко проросли внутренние комплексы, берущие начало еще с детства. Прошло двадцать с небольшим лет, а он все так же бегал по тропинке, протоптанной детскими сандаликами.

«Пора взрослеть, парень! Она тебе нравится? Делай что-нибудь! Не жуй сопли, а продемонстрируй характер, если он у тебя есть. Завоюй ее. Покажи, что она значит для тебя больше, чем любая из «девочек-на-одну-ночь», и возможно, у тебя появится шанс на взаимность...»

Запястья свело от желания обнять Нику. Просто прижать к себе и держать пока не уйдет болезненная, сосущая пустота внутри. Такая девушка, как Вероника, способна залечить любые травмы детства. Способна заполнить тот ненормальный голод по нормальным отношениям. Эдуард хотел семью… и это желание становилось невыносимым. Ника идеально подходила на роль будущей жены известного футболиста. Эдуард вышел из спорткомплекса и увидел ее хрупкую фигурку и улыбнулся.

- Ну, привет. Не ожидал тебя здесь увидеть.

- Я решила выполнить данное тебе обещание. – Криво усмехнулась Ника. – Попасть на твою тренировку. Проводишь меня к себе?

- Да, но ради тебя я сбежал с поля боя. – Пошутил Эд. – Поэтому, если вернусь, то меня расстреляют, как предателя. У меня есть идея получше. Переждать до конца тренировки. И тогда познакомлю тебя с ребятами. А до тех пор посидим в кафе, поболтаем… Хочешь?

- Нет. – Нику передернуло при одном упоминании кафе. Слишком болезненные были для нее воспоминания. – А нельзя где-то у вас в комплексе посидеть? До конца тренировки.

- Без проблем. – Пожал плечами Эд. Его мысли начали вертеться вокруг тех раздевалок, в которых только сделали ремонт, но еще не открывали для футболистов. Зато ключи от них висели на стойке администратора. Если удастся их стащить, будет очень здорово…

«Ты останешься с Никой наедине. Мечты сбываются, да, парень?» - Зашептал довольный внутренний голос. – «Ты такой молодой, сильный. Обаятельный, красивый. Неужели ты не сможешь покорить ее сердце?»

«Нет!» - Мысленно рявкнул на самого себя Эд, пытаясь приструнить разбушевавшиеся мечты. – «Даже если забыть про отца, есть еще Дэв…»

«А что Дэв?» - Сладко пропело у него внутри. – «Не стенка, подвинется…»