светлый интерьер. Светлая мебель, пастельные тона, акварельные пейзажи залитых солнцем полей, похожие на пионы цветы в вазах на окнах — всё это казалось дико не подходящим одетой в тёмный кожаный костюм Дафне. Она выглядела типичной агрессивной стервой. Поэтому я подвисла немного, пытаясь сообразить, почему здесь такая обстановка. Мелькнула мысль, что это кабинет ректора, но потом вспомнила, что ректор у нас Гилиен, и ему этот кабинет подходил ещё меньше.

Заперев дверь, Дафна прошла мимо длинного письменного стола, но не села в кресло песочного цвета, а встала перед окном, приземлив плотно обтянутые штанами ягодицы на лаковую поверхность подоконника.

Положив сцепленные в замок руки на бедро, Дафна принялась пристально меня разглядывать.

«Ну точно хочет поглумиться», — мысленно закатила глаза: как это банально! Просто любовная драма, встреча соперниц, попытка неудачницы (а Дафна, при всей женской солидарности, именно такой и казалась в своём многолетнем преследовании Рэйдана) запугать текущую пассию объекта её любви.

Незаметно вздохнув, чтобы не бесить Дафну своим пренебрежением, я с серьёзным видом смотрела на неё и морально готовилась выслушивать всякое разное о том, что Рэйдану я не подхожу, он всё равно меня бросит, стратег Монтеморов не допустит наших отношений, Дафна как заместитель ректора замучает меня наказаниями так, что я сама от Рэйдана сбегу — и всякое в подобном духе.

— Знаешь, я много думала над тем, что с тобой делать, — Дафна вздохнула как-то картинно. — Хотела тебе объяснить, насколько ты не подходящая пара для Рэйдана. Хотела предостеречь тебя, чтобы ты не тратила на него время, потому что тебе сейчас надо искать мужа, чтобы нивелировать действие клейма, а не связываться с таким безответственным бабником.

«Так и думала…» — я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

— …Но потом поняла, что это бесполезно, — Дафна развела руками. — Рэйдан слишком хорош, чтобы отказаться от него в тот момент, когда он тобой интересуется, ведь каждая девушка верит, что она та самая единственная, что растопит его ледяное сердце.

Мысленно я поторапливала её с этой несомненно патетичной речью, потому что хотела поскорее с этим разобраться и пойти на занятия, готовиться к очередному тесту.

— Поэтому я решила тебя убить, — продолжила Дафна.

Настолько обыденно, что я не сразу осознала смысл её слов.

— Ч-что? — недоверчиво переспросила я.

Разведённые в стороны руки Дафны покрылись тёмной колышущейся субстанцией, а на лице, страшном из-за почерневших глаз, появилась хищная улыбка. И зубы у Дафны тоже стали острыми:

— Я решила тебя убить. Прямо сейчас. Здесь.

За её спиной, закрывая собой витражные окна, раскрылись сотканные из тьмы крылья.

Мгновение мы с Дафной смотрели друг на друга.

— Ты не станешь… — начала я, желая апеллировать к здравому смыслу и наличию свидетеля за дверью.

Вот только эта припадочная вытянула вперёд руки, что-то бормоча, и тьма с её рук плеснулась в мою сторону. Рефлексы сработали, и я отскочила в сторону.

Дафна злодейски рассмеялась. Я метнулась к двери, надеясь достучаться до секретарши, но створку закрыла от меня чёрная пелена.

— Убью! — Дафна снова бросила в меня чернотой.

Я опять отскочила, едва не налетев на стол. Метнулась за него, схватила папку и кинула в Дафну. В полёте папка открылась, листы разлетелись. А я уже подхватила массивную каменную подставку для письменных принадлежностей и со всей драконьей силой кинула следом за папкой.

Бам! И вопль боли. Похоже, листы отвлекли Дафну, и за ними она не заметила подставку, припечатавшуюся ей в лоб.

На лбу Дафны теперь наливался багрянцем синяк. Вены вокруг её глаз стали чёрными, на скулах проступила чешуя.

— Убью! — взвизгнула Дафна.

Теперь интонации её криков были совсем другими, как будто до этого она только шутила. Её губы задвигались, а в руках стал формироваться шар тьмы. Тридцать сантиметров в диаметре, пятьдесят, семьдесят, метр… Шар увеличивался стремительно, инстинкты кричали об опасности. Тьма перегородила дверь в приёмную, комната наказаний находилась дальше, дверь в комнату отдыха была ближе всего и оставалась единственным доступным выходом. Выбора не было — я метнулась в неё.

Захлопнула за собой дверь.

Ба-бах! — дверь разлетелась щепками. Тьма щупальцами наполняла кабинет. И в центре их ко мне шагала Дафна. Её сосуды почернели, добавляя жути. Я и не заметила, как сама покрылась чешуёй.

Дафна снова зашептала заклинание, в её руках формировался шар тьмы, такой же, какой только что разнёс дверь в щепки. Подозреваю, меня он тоже не оставит целой.

Краем глаза я заметила блеск зеркала, за которым находился тайный ход. Я не хотела выдавать то, что знала о нём, ведь тогда меня могут связать с происшествием с Ведьмой.

— Дафна, давай поговорим разумно…

В меня полетел шар тьмы. Он надвигался, и воздух вокруг него гудел и вибрировал. Я видела и ощущала это словно в замедлении — таким сильным был выброс адреналина. Во тьме шара скалили зубы сотни мелких тварей.

Инстинктивно я отскочила к зеркалу. Шар на лету разрастался, клацали зубы сумрачных тварей. Но я уже проваливалась в тайный ход. В этот раз огненные крылья я распахнула практически осознанно. Ускорение адреналина и тренировки помогли зацепиться за скобы лестницы. Меня бросило на них, но я удержалась на скобе и уже нормально спрыгнула на дно колодца.

Запрокинула голову, желая посмотреть, что там делает Дафна, но увидела только морды тёмных клацающих зубами тварей, стекавших в колодец сквозь проём тайного хода. А меня уже разворачивало вместе с полом. Механизмы сработали бесшумно, свет плеснулся в выход, открывшийся в чулан под аркой стены, и меня выкинуло туда. Снова я оказалась среди садовых инструментов, как и в прошлый раз, когда случайно вмешалась в ритуал Ведьмы.

Только в этот раз стеклянная дверь чулана была открыта. Впрочем, как и в прошлый раз, тут я оказалась не одна.

На площадке под восстановленной крышей из плюща стояли три архонта: перебиравший чётки Вальдес в середине. Слева от него хмурый Гилиен. А справа — Рэйдан с совершенно нечитаемым выражением лица.

Щёлкнули чётки.

— Как я и говорил, — торжественно произнёс Вальдес, — у неё нет алиби на момент нападения Ведьмы: она могла за считаные мгновения отсюда подняться в кабинет заместителя ректора, где вы, архонт Рэйдан, её и увидели. Вы не можете этого отрицать.

Глаза Вальдеса сверкали и лихорадочно блестели. Он смотрел на меня жадно. Страстно. Зло.

— Я не Ведьма, я…

Сверху щёлкнули створки, послышался возглас Дафны:

— Она знала о тайном ходе! — закричала она, едва видимая сквозь переплетения плюща. — Целенаправленно к нему отступила! Арестуйте её!

От нетерпения Дафна выпрыгнула из окна, плющ стал