и я, оставив Мышь с утёртым носом.

Она неспешно поднимается, оттирая от грязи и травы своё платье или как там называется её мешковатый наряд? Мантия ведьмы?

Я, поднимая щит, медленно шагаю ей навстречу.

Шансов одолеть и убить её в схватке один на один немного. Можно сказать, даже совсем чуть-чуть. Как-никак, в её руках магия. Неизвестная, таинственная и столь же убийственная.

— Зря ты не свалил с остальными, — шипит женщина. — Останешься здесь навсегда.

О, нет, я всё делаю правильно. Отвлекаю тебя на себя, пока парни уходят из зоны поражения твоего огня. Каждая минута нашей болтовни повышает их шансы.

Сколь бы не была страшна магия Мыши, но она ещё начального уровня. Не могла она раскачаться настолько, чтобы устраивать землетрясения или обрушивать на землю метеориты. Возможно, она уже выложилась, и теперь только пугает. Не зря же от действий перешла к переговорам.

— Зря ты вообще всё это затеяла — сухо отвечаю ей. — Ты мне нормальной тогда показалась, в самом начале. Зачем сразу огнём швыряться? А поговорить? Может мы найдем компромис? Какие нибудь точки соприкосновения? Мы же цивилизованные люди, — откровенно заговариваю ей зубы.

— Вы позарились на то, что вам не принадлежит. — вскипает на глазах женщина. — Это чужая собственность!

В её тёмных глазах точно по щелчку снова зажигаются огоньки. В выставленных в мою сторону ладонях появляются искры, из которых тут же возникаю языки пламени.

Они закручиваются в форму шара, приобретая стабильные очертания и более не стремясь вырваться наружу. Я словно наблюдаю замедленную съёмку рождения файербола. Увлекательное зрелище.

Делаю ещё один шаг, чуть сгибая напряжённые ноги в коленях. Щит выставлен вперёд, прикрывая кромкой низ моего лица.

Только сейчас мне удаётся разглядеть женщину без помех. Куда делась та невзрачная библиотекарша? Передо мной стоит эффектная невысокая блондинка, который на глаз дашь не больше тридцати. Цвет волос даже не платиновый, как мне показалось сначала, а скорее пепельный, что больше соответствует огненной стихии.

Приятные, хотя и немного резкие черты лица, большие, почти анимешные глаза, в которых сейчас пляшут отблески пламени. Про такую можно сказать: «она прекрасна в гневе», вот только красота магички, это последнее, что меня волнует.

Кто-то явно злоупотребляет Харизмой. Похоже, это ахиллесова пята многих игроков прекрасного пола. Если сравнить двух бойцов одинакового уровня, то мужик, скорее всего, будет сильнее, потому что девочка хочет стать ещё и красивенькой. За всех не скажу, но тенденция налицо.

Я не свожу взгляда с Мыши. Отмечаю каждое её действие, реакцию.

Её грудь вздымается всё чаще, словно она пробежала марафон. Выходит, магия таки её истощает. Это хорошо. Можно попробовать заставить потратиться её как можно больше.

Тогда мне будет проще свалить в туман и не беспокоиться о преследовании.

То, что её способности ещё не исчерпаны — это хреново.

А то, что она несдержанная истеричка, просто замечательно.

Я не идиот, чтобы давать Мыши концентрироваться. Но жертововать своим оружием, как поступил Малой, я тоже не готов. По мне, это не слишком разумно. Но, возможно, получится сбить каст другим способом. Похоже, у магички не все в порядке с головой. Действует ли на неё так магия и огненная стихия, или дамочка и раньше такой была, а потом с могуществом из неё полезло всё дерьмо. Но можно попробовать сыграть на этом.

— Не видел на яблоне надписей, — говорю. — Значит, ничьё!

Неприкрытая провокация. И она на удивление срабатывает.

— Хам! — «взрывается» магичка, замахиваясь для броска.

Тут же срываюсь с места и бегу к ней по прямой, даже и не думая уклоняться.

Мышь высокомерно усмехается. Она не верит, что я справлюсь с прямым ударом? Тем хуже для неё.

Сгусток пламени срывается с её ладони и свистящим шаром летит. Снова адреналин бьёт у меня где-то в ушах, сердце глухо стучит в груди, так и норовя вырваться наружу.

Время начинает течь, подобно патоке. Конечно, оно не замедляется, в буквальном смысле. Просто в ситуации жизни и смерти всё прокручивается словно при покадровой перемотке.

Делаю шаг вперёд, закручиваясь на правой пятке. Набранный импульс легко переходит во вращение и…

Бах!

Резким, выверенным движением щита я отбрасываю файербол в сторону! Так теннисист отбивает подачу!

Слегка сменив траекторию, огненный шар с шипением вгрызается в траву где-то слева и сзади от меня.

Щит вспыхивает, но пламя распространяется не так быстро, как в прошлый раз. Терпя боль и жар, я продолжаю свой рывок на неприятеля.

— Что⁈ — только и выдаёт ошарашенная Мышь. — Какого…

Я мысленно аплодирую своей безумной догадке.

Её фаерболы сразу показались мне чем-то большим, нежели сгустком пламени. Как бы сказать понятнее…

Возникает ощущение, что тебя ударяет не просто стихия, а шарик с водой, разве что весом куда большим.

Встреть он реальное сопротивление и тут же «лопнет», высвобождая сосредоточенную в себе энергию.

Так стало с деревьями, когда Мышь метнула фаербол в первый раз и то же самое повторилось, когда я блокировал огненный диск.

Всё, что мне нужно было — это «мягко оттолкнуть» в сторону этот шарик.

Не напрямую его блокировать, а отбить. И у меня это почти вышло. Часть энергии таки ударила по мне, подпалив щит и брызнув на меня каплями огня, но ведь могло быть и хуже!

— Ах так, да⁈

Мышь злобно фыркает, на ходу меняя форму второго заклинания. Кажется, она также догадалась, как я сумел избежать мгновенной смерти.

— Тогда выкуси это! — грозно выдаёт она, выпуская из ладони…

Огненная стрела⁈

Да иди ты, Система, нахер! Это подсуживание в сторону магов! Дай и простым «смертным» хоть что-то столь же имбалансное!

Миг, и стрела по прямой летит в мою сторону. Её скорость просто поражает. Благодаря её остроконечной форме, кажется, что заклинание буквально разрывает пространство перед собой, оставляя после себя обжигающе-рыжий шлейф.

Я тут же смекаю — от такого хер уклонишься!

Приседаю на корточки, стараясь максимально спрятаться за щитом. Такая вот «черепаха» из одного человека. В голове бьётся одна мысль: «Не зря ведьм сжигали на кострах! Я бы сам такому активно поспособствовал!»

Мне удаётся уклониться. Почти. Стрела вонзается в край щита справа, и тут же прогрызает его насквозь.

Локоть, плечо и частично предплечье точно цепляет раскалённой кочергой.

Стрела вонзается в землю позади меня с громким взрывом.

Бах!

Взрывная волна швыряет меня вперёд, утыкая лицом в сырую траву. В ушах шумит, левая нога подламывается от боли, словно я её потянул или подвернул.

Несмотря на это, тут же вскакиваю на ноги. Адреналин будоражит похлеще любого энергетика.

— Да как ты… вообще… стоишь ещё, паршивец⁈ — с долей шока смотрит на меня женщина.

Теперь она и сама не выглядит столь же бодро, как минутой ранее. В глазах нет того высокомерного блеска.

В них проявляется… страх, опасение?

Чётко не различить. Надкушенная нижняя губа и отчетливая отдышка также может свидетельствовать о подступающем истощении.

— Не зря научрук твердил, что я упертый, как баран, — кряхчу я, выпрямляя спину.

Руки подрагивают, перед глазами плывут пятна. Ощущаю, как болезненно отзывается левая сторона лица и шеи. Видать, и там теперь ожог будет.

Похрен. Ещё немного. Додавить Мышь, и дело будет сделано.

Ещё чуть-чуть…

Шаг. Ещё один. А вслед за ним и следующий. Я уже почти подошёл к ней вплотную. Ещё чуть-чуть и можно будет хоть вплотную ткнуть копьём.

Мышь тоже осознает это и паникует.

— Н-не подходи! — вскрикивает она, совершая какое-то круговое движение над головой и прокусив губу до крови.

— А ты заставь! — рычу ей.

Очередная провокация. Но теперь я заставляю ее утратить остатки спокойствия и показать всё, на что она способна.

Мышь охватывает паника. И это то, что мне нужно.

Новый поворот ладонью. Огня нет. Что она заду…

Я ощущаю настойчивый запах озона. Такое может быть только при…

Раздаётся тихий едва различимый треск. А вслед за тем и грохот!

После чего наблюдая, как два женских пальчика в жесте «пистолетика» медленно склоняются в мою сторону.

Интуиция просто вопит, что время для игр кончилось. Сейчас пошла тяжёлая артиллерия.

И не факт, что я сумею даже приложив все силы, уклониться.

А если нет времени, то…

Вкладываю все силы в бросок копья, которое летит в упёртую магичку.

И вонзается