Город со времени его последнего посещения практически не изменился. Улочки были все так же пустынны, как и положено им быть в такой утренний час, только звук голосистого колокольчика у молочника бойко разносился по округе. На то, что город наводнен войсками, указывал караульный пост у входа в верхние кварталы, где располагался дворец губернатора, да еще сторожевой пост у выхода из порта.

Натали уже встала, когда в дверь легонько постучали. Она узнала этот стук, и сердце ее неожиданно встрепенулось. Девушка бросилась к двери. На пороге стоял учитель. Радость охватила ее, и она словно малый ребенок прижалась к нему.

После первого порыва радости Натали смущенно отстранилась.

– Ну-ну! – сказал молодой человек. – Вот так всегда: сначала на шею бросаются, а затем холодом обжигают.

– Да ну вас, – махнула рукой девушка, – все шутите! Мне так одиноко было, особенно вчера…

– Что случилось вчера?

– Вчера войск в Арьян прибыло видимо-невидимо: паладины, лучники и эти… с копьями. И еще губернатора отстранили от власти. Теперь вместо него генерал, зовут его… Хорш.

– Отстранил, говоришь? – Вандер на мгновение задумался. – Интересная новость. Насколько мне известно, таких полномочий ему никто не давал. Ну что ж, посмотрим, как дальше будут развиваться события.

Вандер прошел в комнату, сел в кресло:

– Как наши дела? Что удалось узнать о пропавших?

– Немного. Удалось выяснить, что все пропавшие были наняты для работы в Рудной долине.

– И?

– Мы со стражниками должны были туда вчера наведаться, но… им было не до этого. Да, у меня есть новость, даже две, которые вас заинтересуют.

– Слушаю.

– Первая – небезызвестный вам Сорос перебрался из Рудной долины поближе к городу.

– Вы его видели?

– Нет, на овечьей ферме встретили Кайна. Он теперь у него служит на побегушках. И вторая, Кайн утверждает, что Аль-Галим не погиб во время взрыва храма. Он видел его в Старой крепости.

– Что он там делал?

– Кайн не знает, он не подходил. Говорит, мол, Аль-Галим предал его.

– Похоже на правду. Еще что-нибудь удалось узнать?

– Да, помните верзилу в таверне? Так мы его с Томасом поймали. После допроса выяснилось…

– Допрашивали тоже сами? – улыбнулся Вандер.

– Нет. Отвели к начальнику стражи. Так вот, Вош – его так зовут – сообщил, что нанимал людей и доставлял их в форт у Фермерской долины к Деляну. Тот переправлял их якобы в Рудную долину, но нам проверить это не удалось.

– Ну что ж, – сказал Вандер, вставая, – потрудились вы на славу! Значит, так, сейчас навещу начальника стражи, потом проведаю Сороса, а после обеда все вместе отправимся к наемникам. Пора встретиться с Деляном.

– Но Борода говорил, что форт неприступен!

– Неприступные крепости охраняют люди, – улыбнулся Вандер, – а они имеют свои слабости.

У начальника стражи Вандер пробыл недолго и уже через полчаса миновал городские ворота. Дорогу к жилищу мага подсказал пастух, перегонявший овец на ферму, где их собирались стричь. Он поведал, что не очень приятный старик, называющий себя магом, поселился в каменном доме за дубняком.

– Откуда я это знаю? – произнес пастух, глядя в глаза Вандеру. – Я пару раз ему молоко относил. Неприятный тип, хоть и маг. Да у него в услужении еще совсем недавно был хлопчик…

– Где он сейчас?

– У нас на ферме пристроился. Коров лечит.

Молодой человек поблагодарил пастуха и по тропинке направился в сторону холма. Вскоре вышел к дубраве, за которой действительно находился каменный дом в два этажа.

Дом был старый. Первый этаж выложен крупным камнем, наполовину покрытым темно-зеленым мхом. Окна узкие, похожие на бойницы, застеклены витражами. Двери тяжелые, из потемневшего дуба, на них кованое кольцо, нижняя часть отполирована до блеска от частых к нему прикосновений.

Вандер взялся за кольцо и ударил им о дверь. Подождал немного – никто не отзывается, хотел было еще раз стукнуть, но передумал и с усилием потянул кольцо на себя.

На удивление тяжелая дубовая дверь открылась легко, без скрипа. За порогом находился темный холл с камином, огонь в котором давно никто не зажигал. Слабый свет с трудом пробивался сквозь цветные стекла и радужными бликами лежал на каменном полу, стенах. Из холла на второй этаж вела лестница. Вандер поднялся по ней и попал в хорошо освещенную гостиную. Рядом с окнами стояли кресла с резным столиком. К стенам жались тяжелые канделябры. Окраска стен была неброская, приятная глазу. В сочетании с обилием света это создавало приподнятое настроение.

На противоположной стороне от лестницы находилась дверь. Вандер открыл ее и попал в библиотеку.

Высокие до потолка стеллажи были забиты книгами и разноцветными пеналами с манускриптами. В центре помещения находился массивный стол с точеными ножками и лавками возле него, за ним конторка, у которой стояла знакомая сгорбленная фигура в темно-синей мантии. Вне всякого сомнения это был мастер Сорос.

«Значит, я попал прямо по адресу», – подумал Вандер и кашлянул, привлекая к себе внимание. Сорос обернулся. Его крючковатый нос слегка морщился, нависая над узкими губами. Маг на доли секунды впился жестким взглядом в Вандера, затем уголки его губ скользнули вверх и изобразили что-то наподобие улыбки. Но взгляд по-прежнему оставался холодным и настороженным.

– Смотрите, кто к нам пожаловал, – с бесстрастным равнодушием произнес он, – герой Рудной долины. Давненько что-то вас не было. Говори, с чем пришел?

– Вот узнал о вас и решил проведать.

– Проведать, говоришь? – глаза мага подозрительно блеснули. – И как?

Вандер пожал плечами:

– Слышал я, что вы взяли себе послушника.

– Взял, чтобы скрасить одиночество, но его прикормили на ферме. М-да, сколько волка ни корми…

Вандер улыбнулся:

– Не думаю, что вы его хорошо кормили.

– Ты так думаешь? Может быть, это моя ошибка, хотя я говорил и буду говорить: чтобы стать магом, нужно много работать и мало есть.

– Довольствоваться горстью риса, – добавил Вандер.

Сорос зыркнул исподлобья, но промолчал, ибо фраза, произнесенная молодым человеком, была одной из его любимых, он время от времени вставлял ее в разговор. Маг пожевал губами, резко обронил:

– Баба с возу – кобыле легче!

Он внимательно посмотрел на Вандера и добавил:

– Не за этим же ты пришел, чтоб узнать, что мой послушник стал коровьим лекарем? Да, кстати, как здоровье Аль-Галима?

– Аль-Галима? При чем тут он? – не понял Вандер.

Маг ухмыльнулся и сел на лавку возле стола, жестом пригласил молодого человека присоединиться к нему.