условием его преодоления является объединение земель, а значит и планетарных фракций в единую силу. Силу, способную принимать решение и влиять на процессы. Силу, которую будет гораздо сложнее запугать, подмазать или стравить между собой.

Нет, подобное единство плохо для бизнеса.

Чувствую, как внутри закипает ярость вперемешку с отвращением. С радостью бы пристрелил бы Аргатри, стой он напротив. Подавляю эмоции, возвращая холодный разум. Рано хвататься за револьвер. Пусть думает, что одурачил меня. Что я повёлся на сладкие речи и посулы. Пусть недооценивает тупого аборигена Егеря и его дикий клан. Тем слаще однажды будет победа.

— Что ж, дружище, — говорю я, изображая задумчивость. — Ты дал мне много пищи для размышлений. Я обдумаю твоё предложение. Будем на связи.

— О, всенепременно! — лучится довольной ухмылкой Брокер. — Консорциум всегда готов протянуть руку помощи… друзьям! Кстати, твоя бутылка лучшего Фендарийского альциона всё ещё ждёт тебя! Обязательно разопьём её при встрече. Дерзай, мой юный друг!

Экран гаснет, а я сжимаю кулаки так, что хрустят кости. Мало нам было уродов земных, так теперь ещё и эта камарилья на голову свалилась.

Эти ублюдки хотят подмять нас под себя? Превратить мою планету в свою кормушку, а людей — в расходный материал?.. Что ж, они узнают, как Стрелки поступают с теми, для кого для кого приятная тяжесть монет значит больше человеческих жизней.

Мне нужно отвлечься, и повышение параметров может послужить отличной отдушиной. Для ступени А нужно потратить девять часов двадцать минут, которых у меня нет. Я не могу себе позволить просто выпасть из жизни почти на полдня. Зато я вполне могу выделить шесть часов до утра, чтобы прокачать три звезды. Так постепенно добью параметры до следующей ступени.

Влив 328 008 единиц арканы в Ловкость, принимаюсь за дело.

* * *

Когда-то она поклялась себе, что станет худшей из чудовищ, чтобы выжить и однажды вывести человечество обратно к свету.

Эра прекраснодушных фантазий прошла, так толком и не начавшись. Налёт цивилизованности слетел с прямоходящих обезьян с мозгами рептилий быстрее, чем штукатурка со стен приюта, где она провела «лучшие» годы. И ей представилась уникальная возможность вживую оценить, насколько были правы или заблуждались теоретики, прогнозируя человеческое поведение при глобальном кризисе.

Изучение Сопряжения и его новых реалий дало ей много, но всё это оказалось бесполезно перед лицом грубой силы. Вместо триумфа и обретения ещё большей мощи, поражение и унизительное бегство. Вместо роли той, кто встанет во главе, позиция аутсайдера, вынужденного выполнять чужие приказы. Столкновение с запредельным могуществом Новы, который едва не оборвал её жизнь. Снова провал. Снова позор.

Можно сколько угодно хвалиться собственной гениальностью, но что это, если не безумие, делать одно и то же раз за разом, надеясь на иной исход?

Клятва не выполнена. Нужно что-то менять…

Принять унизительное предложение. Растоптать… продать остатки своей гордости и постараться вырваться на вершину, чтобы изменить всё.

И, конечно, отомстить.

Отомстить сполна.

Отомстить беспощадно.

Кромсать и рвать пока ехидная улыбка не сменится гримасой ужаса и бессилия. Пускай он бежит, попытается… а она будет преследовать.

И, наконец, избавившись от него, как и полагается сильному в Сопряжении, возьмёт своё.

Решено.

Пускай придётся переступить через себя, пускай цена будет высока, она заплатит её.

Кто-то ведь должен спасти человечество.

Глава 20

Шесть часов спустя после разговора с этим слизняком Аргатри мне становится чуть легче. Всё-таки прокачка параметров — отличная штука, позволяет отвлечься и собраться с мыслями. А их сейчас в голове целый рой, и все жужжат, требуя немедленных действий. Три звезды в Ловкости заполнено, осталось две, которые смогу добить следующей ночью.

За полчаса успеваю сгонять в душ, поесть и активировать Второе дыхание, чтобы сбросить усталость. Дальше знакомлюсь с отчётом Ребекки, присланным ночью. Из числа беженцев, оставшихся за стенами, она выделила семь подозрительных человек и просит меня проверить их с помощью моих способностей. Остальных можно допускать внутрь Фритауна.

С учётом того, что мы уже поимели проблемы с агентами Самума, вряд ли среди этой толпы ещё могут быть засланные казачки. Как говорится, каковы шансы, что два маньяка окажутся в одной машине?

Так-так, и чем же они ей не угодили? Ага, вот причины, по которым эти ребята попали в «красный список».

Первый — мужик лет сорока, явно военная выправка, на все вопросы отвечал чересчур лаконично и точно. Будто рапорт составлял, а не беседовал. Плюс на запястье — старый шрам, предположительно похожий на след от ножа. Любопытно.

Второй и третий — молодая парочка, держатся особняком, ни с кем не общаются. На все вопросы огрызаются или отмалчиваются. А ещё один из наших охранников приметил, как парень передавал девушке некий предмет, здорово смахивающий на инъектор.

Четвёртый — на первый взгляд, обычный работяга, но руки выдают — явно привык держать оружие. Опять же, избегает прямых ответов, много недоговаривает. А ещё постоянно пялится на ворота Фритауна. Определённо стоит проверить.

Пятый и шестой — близнецы, спортивного вида ребята. Сами по себе не представляют угрозы, но уж больно рьяно защищают седьмого подозреваемого — щуплого очкарика, который при виде Деворы аж позеленел от страха. Нервничает, трясётся, того гляди в обморок грохнется. И что-то подсказывает мне — не от природной застенчивости.

Так, ну что же, будем работать с тем, что есть. Вызываю охрану и велю привести эту великолепную семёрку на допрос. Спустя четверть часа они уже сидят в отдельном помещении, настороженно озираясь по сторонам. Ну что, красавцы, сейчас мы проверим, насколько чиста ваша совесть.

Приказываю позвать первого в комнату для «бесед по душам». Для начала прошу представиться и вкратце рассказать свою историю. И пока тот говорит, внимательно слежу за реакциями, благодаря Струнам сердца и Эмпатической проницательности. Всплывают некоторые интересные детали.

Вот бывший вояка по имени Деннис. Рассказывает, как потерял семью и теперь ищет новый дом, его слова тут же отзываются фальшивой нотой — врёт. Серия жёстких наводящих вопросов выпытывает у него истину. На самом деле просто дезертир, удрал из своего отряда, побоявшись сражаться с монстрами. Трясётся за свою шкуру. Агрессии или злого умысла не чувствуется, просто решил прибиться к более сильным. Ладно, этот не опасен, пусть живёт. Просто в ряды ополчения его не допустим.

Откинувшись на спинку стула, внимательно изучаю сидящую передо мной парочку. Девушка, назвавшаяся Клэр, нервно озирается по сторонам, кусая губы. Её спутник, высокий и какой-то нескладный, сверлит меня мрачным взглядом исподлобья. Эмпатическая проницательность буквально