вырезали бы людей подчистую, Консорциум предлагает вам цивилизацию, комфорт, защиту! Это ли не благо? Уверен, большинство твоих соплеменников с радостью согласятся стать частью нашего грандиозного проекта.

Потихоньку закипаю от гнева, по-прежнему удерживая маску безразличия. Великолепно. Эти господа лучше тех, ведь они не истребляют аборигенов подчистую, а позволяют им работать аниматорами в грёбаных аквапарках…

— Спасибо конечно за щедрое предложение, — отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально, — но не уверен, что мой народ оценит такую заботу о себе. Мы как-то привыкли сами распоряжаться своей судьбой.

Пришелец лучезарно скалится:

— Не спеши с решением, Егерь. Стоит ли так упираться, когда сам Консорциум любезно протягивает вам руку дружбы? Подумай, сколько выгод сулит наше сотрудничество. Вы сразу получаете надёжного… покровителя, доступ к ресурсам и технологиям. Да при нашей поддержке вы расцветёте так, что иным мирам и не снилось! А ты, друг мой, так вообще станешь влиятельной фигурой не только на своей планете, но и во всём Содружестве! Это ли не заманчиво?

Содружестве?.. Содружестве ваших сучьих «цивилизованных» миров?..

О да, расцветём под вашим «покровительством», только вот урожай наверняка собирать будут иные доброхоты.

— Знаешь, я подумаю над твоим щедрым предложением, — говорю, старательно изображая задумчивость. — Все-таки не могу решать за весь клан, надо посоветоваться с ребятами. Обсудить все «за» и «против», взвесить риски, опросить население.

Брокер понимающе кивает, но в его глазах мелькает какая-то искорка. Не то раздражения, не то превосходства.

— Распустил ты их, Егерь… Ты — глава, тебе и решать. Впрочем, я всё понимаю, — тянет он. — Не буду на тебя давить. Ты же знаешь, наша дружба превыше всего. Я просто по-товарищески предупреждаю — неразумно отвергать руку помощи, когда тебе её протягивают. Особенно если это рука Консорциума, — посмеиваясь, завершает пришелец.

— Я учту твой совет, Аргатри, — киваю я.

А затем, словно невзначай, добавляю:

— Кстати, раз уж мы заговорили о сотрудничестве… Не думал ли Консорциум о более тесном альянсе с кланами Земли? О формальном союзе. Чтобы действительно объединить усилия и ресурсы. Глядишь, и второй этап Сопряжения пройдём быстрее. Как тебе такая идея?

Бросаю на собеседника испытующий взгляд, внимательно следя за реакцией. Тот на миг замирает, а потом натянуто улыбается:

— О, зачем нам эти формальности с союзами? Мы же и так на одной стороне. К чему ограничивать себя какими-то рамками?

Он беспечно машет рукой, но в глазах мелькает настороженность. Я прищуриваюсь. Значит, не горите желанием сотрудничать с нами на равных? Кто бы сомневался.

— Ну как же, — подначиваю я, — вдруг другие фракции тоже польстятся на земные ресурсы? Все те территории, богатые растительностью, водой и кислородом. С сильным союзником в лице Консорциума будет проще дать им отпор. Гарантия безопасности и всё такое.

Брокер натянуто смеётся:

— Нашёл о чём волноваться. Да кто рискнёт сунуться на Землю, пока мы здесь? Опять же, если примешь наше предложение, потом безусловно можно будет поднять интересующий тебя вопрос.

Да-да, никогда-нибудь. И самое главное, если Десперадос ещё однажды, допустим, повезёт, то на все остальные земные кланы это щедро предложение не распространяется. Потому что нахрен Консорциуму надо, чтобы наша планета прошла второй этап.

— То есть, если я правильно понимаю, — медленно произношу, глядя Аргатри прямо в глаза, — официального союза с Земными кланами не будет?

Пришелец слегка ёрзает.

— Зависит целиком от конкретных кланов и того, что нам может принести данное соглашение, — увиливает он. — К тому же, есть масса иных способов наладить, м-м-м… конструктивное взаимодействие. К примеру, твой клан только выиграет, войдя в структуру Консорциума. И никакие союзы для этого не нужны.

— Выиграет в чём?

— Кселари злопамятны… Однажды они могут постучаться в твою дверь. Стерва Галадра по слухам уже открыла на тебя охоту. Несколько Супернов пропало на Земле западнее того региона, где находится твоя база. У них вполне могли остаться друзья… Видишь, сколько у тебя врагов? Теперь понимаешь, сколько уверенности в завтрашнем дне принесёт тебе покровительство Консорциума?..

Он так старательно юлит и склоняет меня принять их предложение, что мне становится до смешного противно.

— Покровительство, — перебиваю этот словесный понос. — То есть вассалитет? Или вступление в ваш клан?

В глазах Аргатри мелькает что-то похожее на раздражение.

— Второе. Ты наш надёжный партнёр и добрый друг. Мы бы хотели видеть тебя среди нас, чтобы плечом к плечу добиться славы и богатства.

Ещё бы, Новы на дороге не валяются.

— Только меня? Как насчёт остальных членов моего клана? — просто из любопытства уточняю я.

— Не уверен, что им будет хорошо в нашем клане. У нас довольно высокие налоги. Боюсь, им они будут не по карману. Для тебя, конечно, мы подберём индивидуальные условия, которые придутся тебе по вкусу. Также мы можем сделать исключение для пары перспективных Квазаров из твоего ближайшего окружения. Пойми, в Сопряжении нет места сентиментальности. Стряхни пыль этой планеты со своих ног и двигайся вперёд! — сам того не зная, почти дословно Брокер повторяет слова Кодаана.

Те слова, которые стали для меня последней каплей. Именно услышав их, я решил, что убью его во что бы то ни стало.

Паззл в моей голове начинает постепенно складываться. Его оговорки, увёртки, стремление навязать нам «дружбу» на своих условиях, раздербанить мой клан и отказ от союза, который чисто логически снизил бы риск ненужных потерь для Консорциума…

Консорциум не просто не хочет помогать нам пройти второй этап…

Он сделает всё, чтобы этому воспрепятствовать!

Вот почему Консорциум прибыл на Землю аккурат после наших стычек с кселари. Им ведь не нужны лишние игроки на поле. А тут такой расклад удачный — планета не завоёвана, к тому же ослаблена и разобщена. Чего бы не подмять её под себя и не выдоить досуха?

Смотрю на Аргатри и вижу, как за маской доброжелательного болтливого прохвоста проглядывает холодный расчётливый делец. Этим ребятам, как и всем остальным, плевать на человеческие и любые иные жизни. Плевать на наши мечты о свободе и мирном небе над головой. Всё, что их волнует — это приток арканы в собственный карман и желание превратить его из ручейка в полноводную реку. Сила, власть, возможность диктовать свои условия… Ради этого они уболтают и купят тех, кого смогут. Остальных убьют или ослабят, пока не смогу просто смахнуть с доски.

Зачем позволять Земле проходить второй этап? Ведь ключевым