след. Лекс увернулся от одного, второго, третий попал под грудь, Сион отчетливо услышал хруст, страшно подумать, что было бы не прими алхимик зелье. Тело алхимика подбросило в воздух в направлении стены, грозя разбить его о неподатливый бетон. Два шара, от которых Лекс увернулся ранее, с оглушительным взрывом врезались в стену, раскололи ее на части, подняв фонтан из осколков, в которых исчезло тело Лекса. Послышался глухой удар. Пыль слегка осела, а алхимик так и остался лежать среди разломанных серых камней и осколков цветной мозаики.

— Нет, — прошептала Ирин, будто это простое слово способно отменить случившееся.

— Я же говорил, что мы скоро снова встретимся.

— …

— А еще, я предупреждал тебя об опасности, но ты будто специально идешь в самое пекло.

— …

— Впрочем, так, может, даже лучше. Оттуда, где я нахожусь, сложно понять, что происходит в вашей реальности, какая сила так взволновала Сферу миров. И главное — зачем? Теперь я могу увидеть все сам.

— …

— Иронично. Ты так мечтаешь избавиться от меня, но делаешь все, чтобы приблизить наше слияние. Кто знает, может, в этот раз все закончится.

— Я…

— Нет — я!

— Черт, перестарался, — досадливо проворчал Астролд, прижимая ладонь к порезанной щеке. — Эти амулеты не так-то легко контролировать, да и мальчишка сам виноват… — барон повернулся к Ирин и виновато улыбнулся. — Боюсь, после всего случившегося я не могу оставить…

Астролд осекся, почуяв чье-то жуткое присутствие. В зале раздался вначале тихий, но со временем все возрастающий неприятный смех:

— Ха-кха-хи-хи-кха, — как будто смеющемуся не хватало воздуха.

Астролд и Ирин посмотрели в сторону Лекса. Алхимик медленно поднялся, вокруг юноши плясали языки черной и синей дымки — магическое поле или аура была настолько сильна, что изменяла энергию звезд рядом с Лексом. Мертвенно-бледная кожа алхимика была воспалена в некоторых местах бесцветной сеткой вен. Белки глаз окрасились в черный цвет, желтые зрачки приняли форму четырехлучевой звезды.

— Сколько ее! Ах-кха-кха-ха, сколько силы! Гораздо больше, чем в прошлый раз! — хрипло говорил Лекс или то, во что он превратился.

— Дьявольщина, — прошептал Астролд. — Ты и впрямь демон.

Лекс перевел жуткий взгляд на барона и хищно улыбнулся, рот был усеян острыми треугольными зубами:

— Я помню тебя, по своим видениям, хи-хи-кхи. А других нет? — растерянно осмотрелся алхимик. — Значит, ты — главное блюдо.

С этими словами Лекс метнулся к Астролду с такой скоростью, что сложно было уловить его движения. Растерявшись, барон не успел ничего предпринять, он лишь то поднимал, то опускал правую руку. Алхимик с размаху пробил кулаком магический щит и схватил Астролда за шею. Барон, задыхаясь, выхватил один из артефактов и активировал его силу. Лекса откинуло яркой волшебной вспышкой, но на ногах он устоял и повреждений, кажется, никаких не получил.

— А-а теперь вижу: это не твоя сила — заимствованная, — проскрипел, неприятно улыбаясь, алхимик. — Ну да не важно.

Лекс отвел правую руку в сторону, зловещая черно-синяя аура как бы начала стекаться к его ладони, приобретая форму, чем-то напоминающую меч. Сион снова напал. Роли поменялись. На этот раз несладко приходилось Астролду. Защитные заклинания не выдерживали натиска, атакующие поглощала загадочная аура Лекса. Артефакты, соприкасаясь с призрачным мечом один за другим, выходили из строя. На лбу барона появилась испарина, в глазах все больше ужаса.

— Остановитесь, Астролд! — закричала Ирин. — Разве вы не видите, он поглощает магию и становится сильней, это не рядовой демон!

Барон затравленно посмотрел в лицо обезумевшего алхимика. Легко сказать, не используй магию. Но больше ему нечем было драться. Астролд прибег к своему последнему козырю: выставил перед собой амулет Взгляд Юнии, ангела, державшего возле груди звезду. Когда призрачный клинок коснулся артефакта, раздался оглушительный скрежет. Неведомая сила отбросила Лекса назад.

— Что ты, черт возьми, такое?! — тяжело дыша, проговорил Астролд. Он весь как-то осунулся, потяжелел, казалось, с трудом держался на ногах.

— А это интересно, — Лекс смотрел на амулет в руках барона, — Мне кажется это знакомым. Ладно…

Клинок алхимика, который после удара почти развеялся, вспыхнул с новой силой. Лекс прыгнул на барона и со всего размаха ударил по амулету.

— Нет… — жалобно проскулил барон.

Но было поздно, артефакт дал трещину. Ослепительная вспышка света. Гул. Треск. Противников раскидало в разные стороны. Астролд тяжело поднялся, цепляясь за пьедестал, взгляд его упал на Сферу заката. Если для демона магия — источник силы, то, если нейтрализовать в округе всю энергию звезд… Барон схватил артефакт.

— Не делайте этого! Вам не стабилизировать энергию, артефакт не выдержит!

Ирин побежала к Астролду. Но Лекс был быстрее. Одной рукой он схватил барона за шею, приподняв в воздухе, другой вцепился в руку, державшую артефакт. Резкий рывок, и конечность с влажным хрустом отрывается от плеча.

— А-а-а-а! — истошно заорал Астролд.

Сфера заката выпала из спазматически разжатой ладони и засветилась синим светом. Все-таки, Астролд успел.

В зале поднялась безумная канитель: вой, скрежет, грохот, волшебная энергия, словно неистовый ветер, срывала со стен цветастый мрамор и набирала все большую силу. Сияние, исходившее от артефакта, почти полностью поглотило алхимика и барона, Ирин успела увидеть выражения их лиц: дикий ужас Астролда и веселое любопытство Лекса. Девушка обхватила алхимика руками и изо всех сил прокричала:

— Не надо Лекс!!! Уходим!!!

Молочное сияние поглотило всю комнату. Раздался страшный взрыв.

Через минуту все утихло. Зал обсерватории больше напоминал заброшенную пещеру: крыша наполовину обрушилась, через разбитые стены пробивался солнечный свет, от фантазийной мозаики не осталось и следа. В зале не было ни одного человека.

Эпилог

Порядок в третьем по значению регионе Верисии — Патале, установился довольно быстро. Простые люди толком не успели осознать кратковременное пребывание Астролда у власти, а бой в столице региона и последующие беспорядки, оказали на граждан сильное влияние. Как только бунты были подавлены и сторонники заговора арестованы, военные силы бросили на восстановление города в помощь городским службам. Патала постепенно возвращалась к привычной спокойной жизни. Но так было только для рядовых граждан.