и как отключаются видеокамеры в доме, в каком часу меняется охрана. Улизнул из дома незамеченным и бесследно исчез.

Отец в версию побега не поверил, утверждал, что сына выманили из дома и похитили. Однако на почерк либкиндеров исчезновение ребенка не походило. Либкиндеры предпочитали не нарываться и "домашних" детей, как правило, не трогали, особенно если это были дети богатых и влиятельных родителей. Да и действовать старались быстро и наверняка. Никаких угроз или требований со стороны возможных конкурентов или недругов отца также не последовало, и полиция версию похищения не поддержала.

Тогда отец пропавшего мальчика нанял частного детектива, и тот сделал две важные вещи. Во-первых, сразу и безоговорочно поверил в похищение. Во-вторых, предположил, что за похищением стоит организованная банда, обслуживающая чьи-то частные интересы. Детектив прошерстил архивы и нашёл не менее двадцати похожих случаев случившихся на Земле в течение шести-восьми лет.

Объединяло их следующее: во-первых, все пропавшие дети были примерно одного возраста – десять-двенадцать лет и происходили из благополучных состоятельных семей. Во-вторых, исчезновение ребёнка выглядело именно как побег – собранные вещи, оставленные записки, какие-то намёки в болтовне с друзьями. В-третьих, все из них пропали бесследно и числились пропавшими без вести до сих пор, несмотря на активные поиски и обещание вознаграждения. Детектив пришёл к выводу, что преступник под чужой маской – а то и под несколькими сразу – регистрировался в сети, находил нужного ему ребёнка, виртуозно втирался в доверие и превращал будущую жертву в своего сообщника в доме. Сбежавшие дети проявляли чудеса изобретательности и изворотливости – обходили охрану, отключали камеры, сигнализации – и сами выходили навстречу похитителю.

А уж заявление детектива о том, что к похищениям, вероятно, причастен кто-то из высокопоставленной элиты, вызвало такой общественный резонанс, что полиции волей-неволей пришлось пересмотреть старые дела и снова начать расследование. С подачи журналистов преступник получил прозвище Гамельнского крысолова, а его дело мгновенно обросло мифами и легендами. Проведённые следственные мероприятия подтвердили выводы детектива, но ни на йоту не приблизили полицейских к личности преступника. Расследование продвигалось вяло. Никаких следов пропавших детей или похитителя – ни тел, ни вещей, ни точных источников в сети – найти так и не удалось. И хотя любое (даже фейковое) исчезновение ребёнка обыватели мгновенно приписывали Крысолову, сам Крысолов, видимо, предпочёл затаиться.

В итоге на предполагаемого преступника наткнулась не гелиопейская полиция, а федеральная межгалактическая, и, как водится, совершенно случайно. Фотографии пропавших детей были обнаружены в личном архиве последнего риановского фаворита – Олега Арефьева по кличке Скунс. Федералы тотчас же взяли дело Гамельнского крысолова под свой контроль. Каково же было их удивление, когда они узнали, что последняя из жертв не только жива и невредима, но и преспокойно разгуливает по космосу под прикрытием родного отца-рецидивиста. Сначала Синего даже вписали в сообщники Скунса, но быстро от этой версии отказались. Во-первых, у Синего было железное алиби – шесть лет на Дейсе, а во-вторых, бывший контрабандист проявил недюжинную активность и подтянул все имеющиеся связи, пряча сыночка от богатенького мерзавца.

Идея пустить Скунса по следу "Чектурана" вызвала в штабе споры. С одной стороны, появлялся не хилый шанс взять Скунса на горячем, а через него уже вплотную подобраться к Риану. С другой, отследить одинокий ролкер в открытом космосе – тот ещё геморрой, никаких ресурсов не напасёшься. К тому же оставался риск, что пираты опередят полицию, и судно вообще исчезнет без следа. А уж когда в дело вмешался отдел по борьбе с межгалактической контрабандой и потребовал присвоить судну и членам экипажа статус неприкосновенности…

Оставалось надеяться, что Синий высадит мальчишку где-нибудь в безопасном месте и уберётся подальше. Не будет же он впрямь катать его на контрабандистском судне из галактики в галактику?

Или будет?..

Когда Амега отключил вирт-окно, за окнами уже разлились синие сумерки, и Канни зажгла в доме вечерние светильники с мягким светом. Амега вынул из пачки оставшуюся сигарету, закурил. Машинально смял пустую упаковку, смахнул на пол.

Вот же легавые, с-суки… Всегда знал, что эта туфта с правами разумных существ – тонна отборной лапши, которую вешают на уши налогоплательщикам, чтоб вели себя смирно и рыпались. Вот она ваша долбанная "охрана детства" в действии. Но преступники тут конечно, он, Калеченый и ему подобные, а вовсе не господа начальники… В детстве Синий бегал от улыбчивых дяденек и тётенек из службы опеки и защиты детства быстрее, чем от охраны космопорта и наркодельцов. Не зря, выходит, бегал.

А вот срань в полицейских кругах – это благая весть. Ингибаро фактически сдал ему своих, лишь бы перетянуть одеяло на себя. Статус неприкосновенности, надо же. Об этой детали аналитик как-то «подзабыл» ему сообщить. Видать, сильно припекло федералов, что они готовы идти на такие уступки лишь бы добраться до цели.

Лэш, конечно, не изменилась, ценник мама не горюй, но влезть за пазуху федералам – на такой улов Синий даже не рассчитывал. Хотя, если предположить, что Лэш сидит у легавых на прикорме... У того же Ингибаро, например. Вполне может закинуть нужную информацию, чтоб Синий задёргался и прибежал просить помощи у "доброго" полицейского. Раньше, правда, за Лэш такого не водилось, но ведь все меняется…

На ум пришла чёрная "шуточка" Калеченого: "Щенка спрячь подальше. А лучше – убей". Калеченый – та ещё тварь, а ведь всегда зрит в корень. Сколько геммороя и расходов всего-навсего от одного ничтожного змеёныша. Амега задумчиво полюбовался на татуировку-талисман на внутренней стороне ладони. Несколько раз машинально сжал и разжал кулак.

– Канни, найди пацана.

Мальчишка нашёлся в одной из дальних, непроходных комнат. Сидел на полу у окна, отгородившись от всего мира массивным креслом. Знал бы, придурок мелкий, из какого дерьма отец его выковыривает – обделался бы с перепугу.

Амега подошёл вплотную, облокотился плечом о спинку.

– Малой, я тебя, кажется, предупреждал, что ты с коммуникатором спишь, ешь и моешься. Или тебя капитанские приказы не касаются?

– А я больше не твой юнга, а ты мне – не капитан! – огрызнулся мальчишка.

– Пока ты со мной, я решаю, кто ты – юнга, бот или дрессированная шимпанзе. – Амега небрежно уронил мальчишке на колени куртку с коммуникатором. – У тебя пять секунд. Или ты немедленно возвращаешься со мной на борт, или можешь выметаться отсюда на все четыре стороны.

Одна. Две. Три.

– Джекканти Синий, юнга. Связь с объектом