– Нет! – крикнула я, но было уже поздно. Темная фигура подняла руку, и мужчина с криком отлетел на край поляны.

Воспользовавшись моментом, я воткнула клинок прямо в живот теневого человека. Черный клинок с глухим стуком упал на траву.

Остался только один.

Юноша оставался рядом со мной, в пределах защиты моего кольца. Мы двигались так, словно сражались вместе долгие годы, предугадывая движения друг друга и атакуя, как один. Что-то в его стиле ведения боя казалось мне знакомым. Но последний противник сражался ожесточеннее всех, превратившись в смесь ярости и тени.

У нас не было шансов, даже вдвоем против одного. Нужно было что-то придумать.

Словно прочитав мои мысли, юноша отодвинулся в сторону, обходя теневого человека с его незащищенной стороны. Наш противник отвернулся, чтобы атаковать его с помощью магии, и я вытянулась, чтобы успеть собрать в кольцо так много энергии, сколько было возможно. Юноша уклонился от удара, а тень снова повернулась ко мне. Он замахнулся, поймав меня в неустойчивой позиции, и я извернулась, чтобы избежать удара. Моя лодыжка подогнулась, и я упала на спину. У меня в желудке вспыхнула жгучая боль, но мое падение отвлекло теневого человека, и в этот момент юноша пронзил его шею своим мечом.

Фигура растворилась, как и все остальные, а его клинок упал к моим ногам.

Юноша стоял, подняв свой меч, пока по его лицу стекал пот. Солнце отсвечивало белыми бликами, и мне пришлось закрыть глаза руками.

Незнакомец повернулся к своему упавшему товарищу.

– Люк, ты…

– Я в порядке, – прохрипел Люк.

Где-то над моей головой жужжала пчела, а трава щекотала мне щеки. Краем глаза я наблюдала за тем, как юноша делает медленные, глубокие вдохи, и жжение в моем животе разгоралось все сильнее.

Он потянулся к черному мечу, все еще поблескивающему в траве.

– Не трогай, – сказала я и застонала от тошноты, подкатившей к горлу.

Юноша отдернул руку, и меч растворился в земле.

– Кавало, – пробормотал он себе под нос.

Затем он опустился на колено рядом со мной. Все в моем теле кричало от боли, но особенные страдания причиняло дыхание. По крайней мере, ужас, сковывающий мои ребра, наконец исчез.

Теплые руки опустились на мои плечи, помогая мне подняться. Мой живот пронзила острая боль, и я вскрикнула. Рана не казалась такой уж глубокой. Почему мне было так невыносимо больно?

Зашуршала ткань, и я почувствовала, что моя рана оказалась на прохладном воздухе. Я с трудом открыла глаза и попыталась сделать несколько медленных вдохов. Оттолкнув его руку, я одернула рубашку вниз.

– Твоя рана не выглядит глубокой, – раздался его мягкий голос.

– Я в порядке… это просто царапина, – мой ответ прозвучал как хриплый рык. Вдруг я почувствовала, что рана на боку словно покрывается льдом. Я отмахнулась от странного ощущения, встала на колени и заправила рубашку Ирены обратно в юбку.

Он откинулся назад, опираясь на каблуки.

– Я всего лишь пытаюсь помочь.

Его одежда напоминала форму: темные брюки, высокие сапоги и свободная рубашка под темно-коричневым мундиром, который больше напоминал жилет.

– Кто ты такой? – Я наклонилась и убрала меч в ножны. То, как мы сражались вместе… он казался знакомым, но я была уверена, что никогда с ним не встречалась. Я бы запомнила.

Незнакомец не ответил. Вместо этого он поднялся на ноги и крикнул своему другу:

– Значит, все еще дышишь?

Я отползла подальше. Слышал ли он объявление, сделанное на площади? Внутри меня продолжал расползаться лед.

Второй мужчина – Люк – закатил глаза и потер свою грудь.

– Ты же не думал, что можешь так легко от меня избавиться, – он пошарил руками в траве, пока не нашел свой меч, а затем подошел к нам прихрамывающей походной и перевел осторожный взгляд со своего друга на меня. – Кажется, у меня сломано несколько ребер.

Юноша поднялся и свистнул своей лошади.

– Все могло бы кончиться гораздо хуже, если бы ты не осталась… – он вопросительно посмотрел на меня, ожидая услышать мое имя.

– Элейн, – прошептала я. Мое сердце сжалось, но я решила, что буду называться ее именем до тех пор, пока не буду готова снова встретиться с магом. Я совершила ошибку, когда назвалась Ирене короткой версией своего настоящего имени, и не хотела, чтобы мой путь можно было отследить вплоть до ее дома. Теперь каждый раз, когда кто-то будет произносить имя Элейн, я буду вспоминать ее жертву и свою цель. – А теперь, можно узнать ваши имена?

Его друг поспешил ответить первым:

– Я – Люк, а это – Терен.

Терен, который собирался что-то сказать, захлопнул рот, и Люк бросил на него предостерегающий взгляд. Несколько секунд между ними шел безмолвный разговор, и, когда они наконец приняли какое-то решение, Терен протянул руку, чтобы помочь мне подняться.

Я колебалась, но все же приняла его помощь. Прикосновение его кожи обожгло мою ладонь, словно искрой, и я покачнулась. Тогда второй рукой он взял меня за талию и удерживал на месте, пока черные пятна перед моими глазами не рассеялись. Чем дольше он держал меня за руку, тем сильнее искра щекотала мою кожу.

Люк прочистил горло, и Терен отошел от меня, нахмурив брови.

Стоп. Они были одеты в форму, а буквально десять минут назад, на площади, объявили о начале войны. Против Халенди.

– Ну что ж, спасибо вам обоим за помощь, – я осторожно обошла их сбоку, чтобы забрать свою сумку и свитер. Что мне точно не было нужно, так это компания турийских солдат. Платок на моих волосах щекотал потную шею.

Оба мужчины наблюдали за мной с непроницаемыми лицами, но они не пытались меня остановить, и я облегченно вздохнула. Но стоило мне отойти на несколько шагов, как они двинулись следом за мной.

– Что это были за твари? – спросил Терен, обращаясь к Люку.

– Я что, похож на библиотекаря? – ответил Люк, убирая свой меч в ножны. Затем он громко и протяжно свистнул, точно так же, как Терен еще несколько минут назад. – Где эти, маледетто, лошади?

Я надела сумку через плечо и повязала свитер Ирены вокруг пояса. Глаза Терена следили за моими движениями, задержавшись на моем мече. Или на моих ногах: я не была уверена, куда именно он смотрит. Стараясь не обращать внимания на непрошенных спутников, я пошла в сторону дороги.

– Подожди! – выкрикнул Терен.

Где-то невдалеке хрустнула ветка, и птицы затихли. Что-то двигалось к нам через лес, подбираясь все ближе с каждым вздохом. Моя рука потянулась к мечу, но я двигалась совсем медленно, словно меня обволакивала густая, тягучая грязь. Но в роще остались только их лошади: та, что я украла у Терена, и та, что принадлежала Люку.