по какой причине он здесь: по своей ли воле или того требует протокол; возможно, это вызов канцлера.

Несмотря на все благородство и интеллигентность в поведении, черты его лица были слишком брутальными, даже грубыми, немного резонирующими с мягкостью речи. Широкое лицо было будто высечено из камня небрежными ударами мастера, лишь намечавшего общий силуэт, который еще требовал дальнейшей обработки и шлифовки. Резким выступом выходила за пределы чуть намеченного конура лица мощная широкая челюсть, готовая, казалось, прорезать кожу. Квадратный подбородок выступал как горное плато, слегка рассеченный надвое. Длинный разрез рта с приподнятыми уголками оттенял излишнюю мужественность внешности. Ему вторили и глаза с немного широкой посадкой и надвинутыми на них крупными, но довольно светлыми и редкими бровями, нависающие над верхними веками, заставляя их быть всегда немного прикрытыми. И, конечно же, нельзя было не отметить этот яркий янтарный цвет радужки, который и позволял ему носить одежды медно-оранжевого цвета. Нос у него был довольно крупный, с легкой горбинкой и чуть надутыми ноздрями, вполне гармонировавший с остальными чертами лица. Густые пряди вьющихся светло-русых волос закрывали мясистые прижатые к затылку уши, округляя квадратное лицо. Казалось, что и тело его должно быть массивным, но, несмотря на то, что широкая грудь и выделялась в общем силуэте, значительно выступая вперед, предшествуя внушительного объема плечам, привыкшим к тяжелому физическому труду, назвать его телосложение богатырским было сложно, как и рост, уступавший моим ста восьмидесяти двум сантиметрам хоть и не сильно, но заметно.

Визит его был продиктован угрозой нападения кротов на Штир — промышленный центр этого города-государства. Как пояснил мне Астральд, это, конечно же, не единственное поселение с производством в Физастре, но именно там сконцентрирована вся металлургическая промышленность из-за близости к рудным горам, которая по объемам выпускаемой продукции уступает лишь соседям в Самире. Если потерять это все, кризис всей Ардалии был бы неминуем и повлек бы за собой остановку многих предприятий и цепочек производства по всему континенту.

— Астральд скромничает, — раздался мягкий и радостный голос Тары слева. Видимо, она появилась в зале несколько минут назад и все это время незаметно для меня находилась рядом. — По большей части он здесь из-за того, что является вице-канцлером, моим первым заместителем и замечательным коллегой, — улыбалась она.

— Тара, здравствуй! — Он тоже был рад ее видеть. — Ну, конечно же, я сказал бы об этом Его Превосходительству! — Он слегка кивнул головой в мою сторону, что было лишним. — Только вот не успел.

— Уважаемые, у нас десять минут на сборы — и приступим к совещанию. Вопросов много. — Тара резко переключилась на серьезный лад, громогласно предупредив собравшихся, и направилась прямиком к Лепиру, увлекая за собой Ваарса, который, на удивление, не проронил ни слова.

Обоим запоздавшим необходимо было пройти формальную процедуру проверки на заражение зверением. Первым в кресло по молчаливому указанию Тары уселся Ваарс, а она уже погрузилась в изучение каких-то бумаг, ловко подсунутых Тибиром, вынырнувшим откуда-то сбоку. Гул бесед в зале потихоньку умолкал, и многие начали занимать свои места. Астральд не спеша подошел к Сваксу и с серьезным видом сообщил ему какую-то информацию, точнее, указание, жестикулируя при этом одной рукой, после чего вернулся ко мне, молча наблюдая за дальнейшими действиями министра краасов. Тот, в свою очередь, без промедления направился к присутствующим здесь сотникам Ами и Викасу, после чего они с бравой выправкой поспешили на выход.

— Их присутствие здесь излишне, — ответил Астральд на мой вопросительный взгляд в его сторону. — Будут подниматься очень важные темы, доступа к которым у них нет.

— Значит, Кхира тоже будет отсутствовать?

— Кхира? Нет, у нее высокий уровень доступа. Ей позволено присутствовать почти на всех возможных собраниях, кроме большого совета Арадалии.

— Существует какая-то система доступов? — интересовался я, скорее для поддержания беседы.

— Конечно! Целая методика тестов и проверок. Но даже этого мало. Самый главный тест — личные качества конкретного человека, которому необходимо заработать безупречную репутацию, прежде чем…

В этот момент в зале раздался звон стекла, гулким эхом прокатившийся по всем уголкам помещения и обративший на себя взоры присутствующих.

— Как такое могло произойти? Почему? — вырвались у Ваарса полные ужаса вопросы. На нем лица не было, и, чуть ли не плача, он склонился над Тарой, неподвижно сидевшей в кресле и смотревшей в одну точку, не моргая.

Лепир активно гремел склянками, попутно сгребая ногой осколки разбитой посудины с реагентом под процедурный стол.

— Ваарс, друг мой, отойдите, — нервно требовал он, распаковывая новые лопатки. — Помогите кто-нибудь! — обратился он к присутствующим, но, как следует из известного социально-психологического правила, когда свидетелями какого-либо происшествия становится большое количество людей, помогать никто не спешит, думая о том, что это сделает кто-то другой.

Я был ближе остальных к разворачивающейся трагедии и откликнулся на призыв, не ожидая помощи, притягивая к себе столь доброго ко мне Ваарса, приобнимая его за мягкие круглые плечи, утешая и передавая в руки подоспевших на помощь Галу и Свакса, которые увлекли его в дальний угол зала, усаживая на диван.

— Что такое? — обратился я к Лепиру в полном недоумении от происходящего.

— Первый тест показал положительный результат, — напряженно объяснял он, активно вращая колбу со вторым тестом, образовывая воронку из жидкости внутри нее. — Этот более точный, рано панику разводить.

— Ждем! — мягко успокаивал всех Астральд.

Повисла тишина.

— Давай, красный! Живее! Делай мазок, чего стоишь? — нервно диктовал Лепир подчиненным, пока ждал результата второго теста.

И второй, и третий тесты были положительными. В зале нарастали панические настроения. Все пытались понять, как это могло произойти, ведь канцлер находилась достаточно далеко, да и экраны должны были защитить ее от поражения. Даже если предположить, что виной всему тот отогнутый неисправностью экран, который пытались поднять всеми силами, то все равно не сходится, так как Ваарс в тот момент находился рядом с Тарой, но его тесты были отрицательными. Больше всего споров и разговоров было об этом.

— Постойте, о чем вы говорите? — раздражался я. — Какая разница, по какой причине канцлер заразилась? Важнее говорить о том, что теперь делать! Лекарства нет, как я понимаю, но есть какое-то средство. Лепир?

— Ваше Превосходительство, позвольте я сама все расскажу и сразу обозначу план дальнейших действий для всех присутствующих, — с трудом проговорила Тара, мысленно уже хоронившая себя. Она осознавала всю