застать кого-либо дома уже было трудно. Погуляв три-четыре часа, кто трезвый, а кто слегка захмелевший, но обязательно довольный и сытый, возвращался домой, зачастую в компании нового спутника или спутницы, чтобы продолжить приятный вечер, пока тот не перешел в ночь. Утром же все, воспринимая как должное, раньше или позже, но дисциплинированно приступали к труду, словно предыдущего шумного вечера и не было вовсе. Умеют люди отдыхать!

В этот раз мы прибыли с парадной стороны Дворца правительства, впечатляющего своими размерами, сравнимыми с тремя Большими Кремлевскими дворцами, но визуально уступавшего дворцу Парламента в румынском Бухаресте. Просторная площадь, перед которой расположился Дворец, была окружена им с трех сторон. Основная часть здания, центральная, стремилась ввысь на семь этажей овальным цилиндром, широкой стороной обращенным к нам, с усеченным полусферой-куполом, будто ему срезали макушку. От главного корпуса отходили в стороны, словно щупальца, правое и левое крыло, постепенно понижая этажность, начиная с пяти и заканчивая двумя, которые уже располагались, загибаясь под прямым углом, на краях площади. У вспомогательных корпусов крыши были не треугольные или плоские, как мы привыкли, а имели полукруглую форму, переливаясь на скатах золотом в закатных лучах. Полудиски фронтонов на торцах при снижении этажности имели причудливое мозаичное исполнение, пестрящее красками. Вся эта громадина была выстроена в довольно интересном стиле, похожем на смесь Ренессанса и классицизма в основе, но добавившем к ним особые черты, которые не подпадают под привычную нам классификацию. Белый с желтизной гладкий камень в основе всего фасада мягко разбавлялся слегка пористым нежно-голубым в элементах декора, в большинстве представленном ложными плоскими колоннами, слегка выступающими из фасада.

Бегло осмотрев этот шедевр архитектуры, представленный в особом очаровании розово-оранжевого света заходящего солнца, мы неспеша пошли вверх по длинной лестнице к парадному входу.

После дороги я был изрядно измотанным и вспотевшим, и у меня возникло лишь одно внутреннее требование — принять прохладный душ. Вода для тела спасала ситуацию, не дав мне пропотеть насквозь и источая довольно приятный запах, но это лишь маскировка, к тому же от дорожной пыли она не защищала. В этом желании мой спутник был солидарен, облегчив мои внутренние мучения заверением, что распорядится выделить комнаты, дабы мы могли привести себя в порядок. Каким же было его удивление, когда на проходной сообщили, что по приказу Тары для Его Превосходительства, то есть для меня, еще вчера были выбраны и подготовлены самые просторные покои во Дворце — палаты шестого этажа, расположенные ровно над кабинетом канцлера; над ними же был большой зал для заседаний, увенчанный величественным куполом.

— Ваше Превосходительство, время только близится к семи часам, спешить некуда. Вы изрядно устали. Давайте назначим встречу на девять? — предложил Астральд, надеясь на мое согласие, так как и сам нуждался в перерыве после такой поездки.

— Конечно, я только за!

— Ох, какое счастье! — добродушно усмехнулся он. — В таком случае, как будете готовы, Ильб проводит вас. Устроим небольшой торжественный ужин, — делился он планами на вечер, — на котором и обсудим в узком составе планы относительно Большого совета Ардалии.

— Договорились. Вы уж простите, но нет никаких сил на разговоры, — безэмоционально протараторил я и, обернувшись к Ильбу, давая понять, чтобы он проводил меня по лабиринтам Дворца в апартаменты. Тот услужливо поспешил впереди, указывая верную дорогу. — До вечера, уважаемый Астральд!

Глава 25

Ардал

Первым, на что упал мой взгляд, когда я переступил порог своих новых временных покоев, так как уже завтра нам предстоял дальний путь, был довольно просторный диван, предназначенный для посетителей, которые могли бы провести на нем время, ожидая хозяина в гостиной. Конечно же, у меня имелось желание изучить свое новое жилище, но сил на это не было никаких. Поэтому сразу же, как я увидел это самое удобное на свете ложе, как мне тогда казалось, я отправился в его мягкие объятья, успев только предупредить Ильба, чтобы тот разбудил меня не позднее восьми, дабы не пропустить ужин. Его предложения пройти в спальню не были даже услышаны.

Проснулся же я не от заботливых поталкиваний или пробуждающего шепота Ильба, спешившего выполнить мою просьбу, а от тихого, но довольно настойчивого боя часов, расположенных в соседней комнате. Аккуратно приоткрыв один глаз и осознав, что вокруг кромешная тьма, я резко перешел в вертикальное положение, испугавшись, что проспал все, что только можно. Я бы сам не проснулся, если бы не прошло хотя бы два часа, а Ильб меня не разбудил. Что делать? И как здесь включить свет? А я вообще там ли, где засыпал?

— Ваше Превосходительство? — послышалось из-за двери после слабого стука.

— Да… Да, входи, — с облегчением ответил я, узнав этот мягкий голос, а сам обмяк, сняв с себя нервное напряжение, сковавшее мышцы. — Как включить свет?

Теплый желтый луч просочился в гостиную сквозь приоткрытую дверь и широкой полосой растекался по удивительным узорам ковра, застилавшего всю комнату, смягчая обстановку своими бело-голубыми тонами. Из-за двери сначала появилась рука, которая легла на стену чуть левее проема и плавно проскользила вверх; помещение наполнилось мягким светом. При этом никакой люстры на потолке не имелось, он был гладким и белым, с резными плинтусами по краям.

— Ильб, а откуда свет? — удивлялся я, не опуская головы.

— Из потолка, — не менее удивленно отвечал он, закрывая за собой дверь, тоже всматриваясь в потолок и пытаясь понять, что такого я там увидел. — Что вы ищете, Ваше Превосходительство?

— Тут ни люстры, ни светильника — вообще никакого источника света. — Я перевел взгляд на него, не понимая, шутит ли он или серьезно не понимает моего вопроса.

— Ваше Превосходительство, это световая панель. — Он указал пальцем вверх, осознав, в чем суть моего вопроса. — Она вмонтирована в потолок, и из нее равномерно исходит свет. Вещь очень редкая: не в каждом доме вообще свет есть, не говоря о панелях.

— Удивительно! А как включить? И еще: в предыдущей моей комнате во дворце была какая-то лампа с шаром. Алия погладила ее, и появился свет.

Ильб объяснил, что в каждой комнате этих апартаментов в потолок вмонтированы панели, а включаются они полосками у дверей: проведя снизу вверх, можно установить нужную яркость, а выключить — проведя в обратном направлении. Если также имеются светильники или лампы с шаром, управляться с ними просто: нужно лишь погладить шар слева направо