— Спасибо, Ваше Превосходительство! Для меня было большой честью и радостью провести эти два дня с вами! — Преисполненная добрых чувств, Тара смотрела в глаза Ардалу. В ее глазах начали скапливаться слезы, но она всеми силами сдерживала их, так и не выпустив ни единой. — На этом я закончу и попрощаюсь со всеми вами. Спасибо! Вы отличные коллеги и друзья… — не смогла договорить она, уже поднявшись с места.

— Госпожа канцлер! Тара… — Ардал поднялся и взял ее за руку. — Мы с вами еще обязательно встретимся. Скоро встретимся.

На этом моменте она окончательно потеряла контроль над собой и издала грудной стон, закрывая лицо ладонями. Галу вовремя сориентировался и быстро дошел до дверей. Открыв их, он пригласил стражу, ожидавшую Тару. Она и сама уже начала плавное движение к дверям, утирая остатки слез рукавами своего золотого жакета, провожаемая грустными и пустыми глазами большинства коллег.

— Сделаем получасовой перерыв, уважаемые. Нужно перевести дух, — объявил Астральд, что было воспринято присутствующими с облегчением. — Ваше Превосходительство, позвольте? — попросил он Ардала пройти с ним, направившись к выходу.

Миновав пару коротких извилистых коридоров, они уединились в одном из расположившихся в правом крыле первого этажа кабинетов. Эти комнаты не были закреплены за кем-то конкретно, не считая кабинета канцлера, в который Астральд постеснялся зайти, несмотря на вверенные полномочия. В отличие от просторных и роскошных рабочих помещений Дворца правительства, эта комната имела довольно скромные размеры, но была очень уютной, с небольшим камином и минимумом мебели.

— Пожалуйста, располагайтесь! — Астральд указал рукой в сторону камина на массивное кресло, обтянутое плотной тканью, наподобие гобелена, с изображением коня, и сам сел напротив в такое же.

— Для чего вы меня позвали?

— Скорее я объявил перерыв ради этого разговора, так как атмосфера начала накаляться и ее стоило разрядить. — В этот момент дверь открылась, и в комнату внесли поднос с чаем и разместили его на небольшом столике, расположенном между креслами. — Есть несколько нюансов, которые вам необходимо знать относительно Сизара.

Ситуация сложилась таким образом, что у Тары, помимо проблем с кротами, которые в последний год активничали по большей части именно в юго-восточном регионе континента, появилась еще и проблема с Сизаром. Казалось бы, два противоборствующих кандидата — это норма в предвыборный сезон. Но те методы, которые использовал Сизар, не применялись в местной политической практике. Самое же сложное, с чем столкнулась Тара, — это невозможность выйти на след происходящих событий, которые, с огромной вероятностью, подогревались извне; на след Сизара. Для примера Астральд привел недавнюю забастовку рабочих в Штире: те требовали смены руководства в местном финансовом ведомстве, аргументируя это тем, что их обманывают с выплатами и занижают показатели. Астральд не стал рассказывать всю схему работы финансовых структур Ардалии, лишь просил поверить на слово, что система расчетов, выплат и вся финансовая структура работает как часы, и никакая поместная организация ее сломать не может при всем желании. В ходе следственных мероприятий, ради которого была создана отдельная группа, выяснилось, что эти слухи берут свое начало непонятно откуда. Один сказал другому, что слышал от третьего, третий — от седьмого, а одиннадцатому рассказал об этом какой-то парень в таверне, которого раньше никто и не видел. И таких подставных было не менее пятнадцати. Кто они и откуда, выяснить не удалось до сих пор. Хотя подобные слухи и провокации не имели под собой реальной основы и со временем раскрывались, а народу объясняли, что к чему, как это часто бывает, даже ложные данные искажают действительность, оседая в памяти людей и влияя на их мнение и настроения.

— Желание продвинуться по карьерной лестнице и занять кресло канцлера понятно, но не с таким фанатизмом! — Астральд прервался, чтобы сделать глоток чая, еще испускающего пар. — На протяжении всей истории, начиная с преобразований Ардала Второго, кандидаты вели честную, открытую и даже дружескую борьбу. Выигрывал умнейший и талантливейший, а не хитрейший и беспринципный.

— Неужели на него нет управы? Не знаю, как было раньше, но сегодняшнее его выступление в адрес Тары вывело меня из себя, — возмущался Ардал. — Никакой совести, чести и уважения!

— Была бы управа, если бы были хоть какие-то доказательства его причастности к данным событиям. Но он действует очень грамотно и тонко, порой наглым образом манипулируя министрами, переманивая их на свою сторону, внушая зачастую абсурдные, невыгодные решения… В первую очередь невыгодные для Тары. Ну, вот как сегодня: он пытался навязать вам, что ее распоряжение относительно передачи полномочий своему первому заместителю не является обоснованным и правильным.

— Даже про Большой совет Ардалии ввернул! — согласился Ардал, опуская голову к чашке, вытягивая губы в трубочку. — Не на того напал, мерзавец!

— Ввиду вышесказанного я бы хотел попросить вас вести себя с ним осторожно. Вы — самое ценное, что сейчас у нас есть. Я не хочу и не смею навязывать вам что-либо, но от него лучше держаться подальше. — На этом он замялся, явно подбирая слова и думая, как лучше продолжить.

— Ну скажите уже, не томите!

— Рекомендую также и не противостоять ему открыто. Как бы это сказать… — сокрушался на себя Астральд, не находящий нужных формулировок.

— Поверьте мне, я смогу выбрать верную линию поведения с ним, — улыбнулся Ардал и продолжил наслаждаться чаем, раздумывая обо всем с легкой улыбкой.

Глава 24

Ардал

Вторая часть собрания прошла довольно скучно, за исключением ее начала: не хватало двух участников — Сизара и Ваарса. Если отсутствие министра лепатриатов еще можно было объяснить его излишней впечатлительностью и он, вполне возможно, был эмоционально раздавлен, то задержка кандидата в канцлеры порождала сплетни. Основной версией было, что он не смирился с назначением Астральда и таким образом выразил свой протест. Больше всех на этот счет сокрушался Гивр, грозившийся принять законные меры за неподчинение приказам и лишить Сизара не только звания кандидата, но и поста министра. Такие полномочия у него имелись, как мне пояснил Астральд, так как глава правительственной охраны также следил за соблюдением законов и порядка.

Все выдумки и слухи закончились, как только оба виновника явились вместе, спустя минут двадцать, объяснив это тем, что Сизар помог Ваарсу справиться с нервным напряжением, успокоив и поддержав. Данное заявление протестов не вызвало, а вот удивление читалось на лицах многих.

Основной темой стало