— Можете предложить мне место для оперативного штаба?

Учёный немного подумал, а затем кивнул.

— На десятом этаже южной башни есть конференц-зал. Весьма удобный. С панорамными окнами на все стороны. Лифты тоже должны работать, если включить подземный генератор.

— Ничего себе, тогда ведите.

Фёдор молча направился к указанному зданию и первым вошёл в парадную. Военный следовал за ним по пятам. Мрачное фойе, облицованное гранитом, наводило на пессимистические мысли. Электричество ещё не подали, и лифт поэтому не работал. Пришлось подниматься по лестнице, но это позволило Метисову лучше изучить Замок. На удивление полковника он оказался цел и даже не разграблен. Панели, обитые кожей, сменялись гранитом и красным деревом. Видимо, в прошлом здесь жили очень богатые люди.

Десятый этаж встретил гостей обширным вестибюлем с перегородкой из матового стекла. Сразу за ней располагался конференц-зал. Вся мебель была на месте, включая столы и стулья, а также магнитные доски, пустой кулер для воды и огромный жк-экран, висящий под высоким четырёхметровым потолком.

— Неплохо, — кивнул Метисов, подходя к окну. — Вы были правы. Отсюда мне будет удобно управлять своими людьми. Но прежде, чем я начну, хотел поговорить с вами без свидетелей.

— Со мной? — Фёдор удивлённо посмотрел на военного.

— С вами, с вами, товарищ Белоус. Вы, наверное, знаете, что я давно хотел познакомиться с вами, но ваш Барон всячески препятствовал этому. Я даже слышал, что последнее время вы провели за решеткой.

Фёдор отвёл глаза.

— Это Полина вам так сказала?

— Она, — кивнул Метисов. — Но вы не смущайтесь. На самом деле я хотел поговорить о другом. Видите ли, Фёдор, когда-то я знавал вашего батюшку.

Белоус отшатнулся от полковника.

— Что вы хотите этим сказать?

— Именно то, что вы подумали. Я всё про вас знаю, товарищ Белоус. Или мне лучше называть вас Беликов? Сын знаменитого профессора, того самого Эдуарда Беликова, который отвернулся от нашей Родины. Вы, вероятно, этого не помните, но на самом деле мы уже с вами когда-то встречались, незадолго до Первой Волны. В то время вы ещё работали в Москве, под крылышком своего отца. Вспоминаете?

Фёдор нахмурился.

— Допустим, если вы так утверждаете. И что теперь? Снова посадите меня в клетку?

Полковник удивлённо рассмеялся.

— Нет, ну что вы такое говорите? Зачем? Я ведь давно уже предполагал, что таинственный учёный Барона, раскрывший тайну аридиума и победивший хромоплазму, вряд ли может быть каким-то самородком из глубинки. Для такого невероятного подвига недостаточно средних научных познаний, нужен системный подход и глубокие знания, которые присущи лишь столичной школе. К сожалению, ваш работодатель не позволил нам встретиться раньше. Хотя теперь это всё в прошлом. Настоящий день изменил многое.

— Что именно? — не понял учёный.

— Барон Клешня мёртв, а его личный феод отныне переходит под управление коалиции ССВЛ и её боевого кулака, я говорю о Центре-0.

— Ну конечно, — с горькой усмешкой сказал Фёдор. — Почему мне это знакомо? Представители вашей богадельни всегда были не прочь урвать себе халявный кусок, особенно такой лакомый.

— Зря вы так, Фёдор, — нахмурился Метисов. — В конце концов, наша богадельня, как вы выразились, является возможно единственным носителем цивилизации на этой планете. Мы ничего не знаем о том, что, например, происходит в Европе, Америке или на других континентах. Однако мы понемногу, весьма медленно и осторожно собираем крупицы информации об уцелевших, и стремимся дать им всем надежду. Это амбициозная цель, и для её достижения мы готовы закрыть глаза на прегрешения прошлого, лишь бы только привлечь на свою сторону всех одарённых и смелых людей. Таких осталось не очень много. Вот, например, вы. Неужели вам понравилось сидеть на цепи этого грубого и алчного человека, который выбился в люди, перерезав глотки своих конкурентов?

— Не то слово, — с сарказмом ответил Фёдор. — Я был просто в восторге.

— Шутите, — сухо констатировал полковник.

— Немного, — кивнул учёный. — Я согласен с вами почти во всём. Но поймите, что в настоящий момент меня мало волнует моя карьера, или очищение имени в глазах вашего ЧВК…

— Центр-0 перестал быть ЧВК со Второй Волны, — прервал его Метисов. — Теперь мы основная военная сила объединённой коалиции лакун.

— Не важно. Я хотел сказать, что сейчас меня волнует только моя дочь. И прежде, чем я отвечу вам, будь то положительный или отрицательный ответ, я хочу вернуть её себе.

— Дочь? — удивился полковник. — Ах да, Клешня что-то говорил об этом. У вас «особая» девочка.

Фёдор криво улыбнулся.

— Зная Барона, предположу, что он использовал слово «сумасшедшая». Так вот, я приму решение, а вы помогите мне вернуть её.

— Звучит как сделка, — полковник усмехнулся. — Мне это нравится. И где же она находится?

— В школе, неподалёку от городских врат.

— Так в чём же дело. Я сейчас же отправлю за ней своих людей.

Фёдор покачал головой.

— Не получится.

— Почему это?

— Врата сломаны. Я могу сказать это прямо отсюда. Видите ту вышку на севере с огнями? Горит аварийная лампа. Это значит, устройство не работает.

Метисов задумчиво кивнул.

— Кажется, я понимаю. Мутанты сломали врата, чтобы не допустить к нам подкрепление. Что же нам теперь делать? Вы сможете исправить эту поломку?

Учёный развёл руками.

— Такой шанс имеется. Всё зависит от степени разрушений. Но мне понадобится какая-нибудь защита. Даже без мутантов в Шахтинске найдётся множество людей, которые с радостью вспорют мне брюхо. Некоторые из бандитов проигравших банд винят меня в том, что Барон стал таким могущественным. И надо признать, в этом есть доля правды.

Полковник резюмировал:

— Тогда сделаем так. Я выделю на вашу охрану пару человек, и вы прямо сейчас отправитесь на место аварии. Если почините ворота быстро, мои люди проводят вас к школе, чтобы забрать вашу дочь. Если процесс починки затянется, то её заберёт оттуда группа подмоги.

— И когда эта группа должна прибыть в Шахтинск? — поинтересовался Фёдор.

Военный пожал плечами.

— Вы же знаете, что мы не умеем управлять проколами и вынуждены искать их, отслеживая по вихрям специальными анализаторами. Однако есть все шансы, что они будут в Слободе уже завтра утром. Ну что? Вы согласны с моим предложением?

Белоус-Беликов моментально кивнул.

— Согласен. Какой у меня выбор? Одна мысль, что Эльвира скрывается там от опасностей, вызывает у меня нервный тик.

— Кстати, об этом, — внезапно Метисов стал более оживлённым. — Вы так и не сказали, что ваша девочка делает там? Почему она прячется в школе? Это как-то связано с тем юношей, с которым вы были замечены сегодня утром?

Учёный увидел устремлённый на него пристальный взгляд полковника и отвернулся.