Капитан коротко кивнул.

— Тогда собирайся. Выходим через пять минут. А я пока допью свой чай… И можно мне ещё немного варенья?

Женщина всплеснула руками и поспешила к холодильнику, чтобы достать оттуда трёхлитровую банку. В глазах остальных появился красноречивый блеск. Гурам легко прочитал его.

— Ладно, орлы. Вам тоже можно. Десять минут.

* * *

С высоты одной из множества вышек, построенных на границе промзоны, Борис наблюдал за тем, как фургоны Центра-0 скрываются в пыльном тумане, на всех парах мчась в глубину города. Вот же повезло, подумал он, слегка успокаиваясь. Только вырвался из заключения, как едва не угодил в руки военных. Всё-таки, день сегодня на редкость паршивый. Неудачно, что Беликов не сбежал вместе с ним, а присоединился к солдатам. Ох и дурак. Впрочем, это было его решение, а он умывает руки. Вытащил из кутузки, и ладно.

Повернув голову, Борис начал изучать обитель Барона. Десятки бараков и цехов были связаны широкими аллеями, которые с этого ракурса отлично просматривались. Администрация промзоны тоже была видна, но почему-то от неё валил густой дым. Неужели пожар? Акудник пожал плечами. Не важно. Главное теперь — не попасться на глаза душманам. Вот же твари. Выследили до самого Шахтинска. И как это им постоянно удаётся? В Горыни было то же самое.

Мысли юноши вернулись к брату.

Интересно, как там Шон? Надеюсь, у мальца хватит ума сидеть тихо и не высовываться с девчонкой за пределы школы.

Борис пошевелил пальцами, сбрасывая с себя оцепенение. В настоящий момент перед ним стояла только одна задача — вернуть себе Сферу и покинуть город, чтобы продолжить с братом их долгое, практически бесконечное путешествие в Зеленоград-2. Душманы, как только поймут это, наверняка сразу же бросятся в погоню, и тем самым он спасёт часть людей. Но, конечно, не всех.

Всех невозможно спасти.

Горькая мысль накрыла его с головой.

Осторожно спустившись по шаткой лестнице, стараясь не привлекать ничьего внимания, Борис направился к замеченной сверху дыре в стене. Похоже, ещё недавно её устроил кто-то из душманов. К бабке не ходи, Голодный Клу. По пути Акудник набрёл на груду трупов и, стараясь не смотреть на их тела, полуразложившиеся от кислотных плевков, аккуратно поднял с земли автомат и пару рожков с патронами. Вряд ли поможет против мутантов, но хотя бы можно будет отбиваться от мародеров и прочей городской нечисти.

Низко пригибаясь к земле, Борис покинул промзону, преодолел пустырь за бараками и снова оказался в городе. Малоэтажная застройка сменилась серыми корпусами. Местность внезапно напомнила юноше Академгородок в Атомграде-49, иначе известный как «Сектор У». Общежития, образовательные учреждения, парк и стадион. Вскоре его догадка подтвердилась. Над заброшенной транспортной остановкой висела ржавая вывеска: «Политехнический институт имени Эдуарда Беликова».

Вот, значит, где ты трудился все эти годы, Фёдор. В заведении имени своего отца. И никто из окружающих людей даже не догадывался об этом. Настоящая ирония судьбы.

Борис продолжил движение, и в этот момент что-то почувствовал. Надо сказать, что внутреннее чутьё юноши в последнее время значительно обострилось. В диком лесу он мог с лёгкостью отличить среди бесконечных звуков поступь лося или даже волка. Сейчас он тоже услышал нечто подобное, за одним исключением: тот, кто шёл за ним, вовсе не был зверем, как и человеком. Мягкие пружинистые шаги раздавались чуть в стороне, как будто на параллельной улице.

Добравшись до кирпичного здания, Борис внезапно рванул за угол и скрылся от глаз неведомого преследователя. Стремительный рывок, и он запрыгнул в распахнутую дверь подвала, которую сразу же прикрыл за собой. С этого момента Акудник практически перестал дышать. На цыпочках он направился по узкому коридору, вдоль вонючей протекающей трубы, и, наконец, замер напротив узкого окошка, выходящего на противоположную сторону улицы. Оконце находилось практически на уровне земли, к тому же было столь грязным, что рассмотреть что-то снаружи представляло собой довольно нетривиальную задачу. Однако Борис всё же увидел своего преследователя.

Уродливый пухлый коротышка, метра полтора ростом, как раз в этот момент показался у остановки. Карло! В горле Бориса внезапно запершило, и он с ужасом представил, что случится, если его накроет приступ кашля. Прикрыв рот ладонью, он продолжил наблюдать за своим врагом.

Несмотря на потешный вид, Карло был очень опасен. Как и других мутантов, обычное огнестрельное оружие едва его брало. Душманы могли принимать в свои искорёженные тела до десятков пуль одновременно, и продолжали двигаться как ни в чём не бывало, регенерируя почти мгновенно. Вместе с тем, все они могли с лёгкостью убивать даже без оружия, и Карло в этом смысле был одним из самых опасных среди них. Его кислота, даже малейшее её количество, было способно растворить живое существо заживо за считанные секунды. Сколько таких трупов он уже видел в последнее время? Пара десятков, не меньше.

Борис застыл на месте, сжимая трясущимися руками найденный автомат.

Пусть он только пройдёт мимо, взмолился юноша. Пусть пройдёт мимо.

Карло же наоборот замер, как будто прислушиваясь. Так прошло десять минут. Массивная туча, с самого утра висевшая над городом, стала темнее и гораздо опаснее. Судя по всему, скоро должна была разразиться настоящая гроза. Оно и к лучшему, подумал Борис. Ливень сможет перебить все следы, уничтожить запахи и остальные признаки его присутствия в квартале. Похоже, что мутант тоже это понимал, потому что ещё через пару минут он что-то недовольно проквакал и удалился вниз по улице своей забавной пружинящей походкой.

Борис сразу вздохнул свободнее.

Глава 16. Замок

Квартира в Центральном районе когда-то считалась пределом мечтаний для рядового жителя Шахтинска. Элитные планировки, роскошные виды из окна, подземные паркинги делали проживание здесь доступным лишь членам политбюро, бизнесменам и представителям городской администрации. Однако с тех пор, как случилась Первая, а за ней Вторая Волна, всё радикально изменилось. Район стоял на невысоких скалистых холмах. Некоторые из них после катастрофы обнажили скрытые внутри радиоактивные породы гранита, с вкраплениями тория и урана, от чего здоровье проживающих в прямой близости за несколько лет сильно ухудшилось. Ещё через некоторое время они все съехали в районы попроще, будь то Гатово, Скобелево или Шабаны. Таким образом Центр из элитного когда-то места превратился в район-призрак, который все местные обходили стороной. Оно и понятно, счётчики Гейгера показывали рост ионизирующего излучения уже на расстоянии километра от эпицентра.

— Полковник, — раздался голос сержанта Бугая, управляющего грузовиком. — Спереди только что передали: они зафиксировали