– Но всё же они были, потери, я имею в виду, – возразил адмирал.

– Были, но точно несущественные. Если бы враг ставил себе целью чисто уничтожить дредноут, то вообще бы потерь не было. Но они хотели его захватить, вот и потеряли несколько эсминцев и много абордажных ботов, в ближней полётной зоне и на борту в живой силе. Так что потери действительно несущественные. Но правы вы в главном, адмирал, воевать с ними можно, но думать крепко надо.

– Судя по твоим словам, парень, ты и есть тот смельчак, которого отправляли на разведку?

– Было дело, – не стал скрывать землянин. – Вот только я далеко не смельчак. Моего желания как бы никто и не спрашивал. Поставили задачу и вперёд.

– Но ты же справился.

– А куда было деваться? Жить-то хочется.

– Это верно. Но я такого капитана несколько по-другому представлял. Более умудрённого опытом, что ли. Постарше, в общем.

– Ну, извините, что разочаровал. – Развёл руками Илья.

– Да нет, парень, совсем наоборот. Более того скажу, такие шустрые капитаны, как ты, во флоте нужны, особенно в такое непростое время. Не хочешь перейти ко мне? Я могу поспособствовать.

– Вербуете?

– Почему вербую? Приглашаю.

– Спасибо, конечно. Очень польщён. Но вынужден отказаться.

– Причины?

– Их несколько. Первая, прыгать из ведомства в ведомство дурной тон. Вы должны это понимать. Как говорил один выдуманный персонаж на моей родине, меня не поймут там и плохо примут здесь.

– В военное время не до вопросов этики.

– Есть и другая причина. Я свободный агент. На полном самообеспечении. Меня привлекают для исключительно разовых и «деликатных» акций. В остальное время я сам по себе.

– Это как? Наёмник, что ли? – Чуть скривился старый вояка. Видно было, что наёмников он не жалует.

– Нет, вернее, не совсем.

– Ты меня вообще запутал, парень.

– Как бы вам объяснить. – Илья щёлкнул пальцами. – Вынужденный наёмник. Понимаете? Видите ли, СБ в меня вцепилось и не хочет отпускать. Нужен я им. Опять же, я из диких, а значит, меня в случае чего не жалко. Так что у нас как бы договор, я работаю на империю в лице СБ, они мне помогают информацией и ресурсами, в остальное время я свободен. Как бы то ни было, такое положение вещей меня полностью устраивает.

– Из диких, значит? Понятно. То есть ты считаешь, что это не твоя война?

– Не без этого, но жаги и мне очень крупно нагадили. Моя девушка погибла по их вине, так что это уже и моя война.

– А из какого ты мира?

– Да я и сам не знаю, адмирал. Это длинная история.

– Понимаю. Хочешь найти дорогу домой?

– Вы проницательны. – Парень грустно улыбнулся.

– А поэтому не хочешь ни во что ввязываться плотно, иначе времени на поиск не останется?

Илья кивнул.

– Интересный ты человек, капитан-командер. Мне бы очень хотелось, чтобы ты был в моём флоте, но я уважаю твой выбор. Ладно, это всё лирика. Что планируешь дальше? Надо ведь согласовать совместные действия. Ты ведь, как я уже понял, не откажешься лезть туда снова?

– Нет, не откажусь. Но дальше проще. Нас ждёт всего один линкор. Но ждёт очень опасно. Хорошо то, что он всего один. Придётся снова рисковать, без этого не получится. Нужно организовать проход флота очень плотно, не так, как это принято в империи, с длинными интервалами. Видели, как жаги проходили? Вот примерно так. Я пойду первым и постараюсь отвлечь внимание «дубины» и выжить при этом. Скорее всего, он захочет использовать гравипушку, уж больно они её любят, гвоздят из неё, надо и не надо. Но вряд ли он станет стрелять сразу, так как в этом случае и порталу достанется. А это может быть весьма чревато, так что по-любому даст возможность отойти, и только потом будет пытаться уничтожить. Этого нам и надо. Ваш флот начинает синхронизацию спустя три минуты после меня. На выходе я, скорее всего, уже успею отвести «дубину» от портала, вам останется только всыпать ему как следует, и система наша. На какое-то время, надеюсь, нам его хватит на эвакуацию выживших.

– М-мм, трудновато будет вывезти всех желающих. – Пожевав нижнюю губу, нахмурился Дон Ган. – У меня только боевые корабли, а на них места не так чтобы много, найдём, конечно, сколько-то, но этого ведь мало. К тебе вот должно прилично влезть, да только и этого, боюсь, не хватит.

– Вот это как раз маленькая проблема. – Отмахнулся парень. – Там ведь еще и транспортный флот Государства Мар обретается. Так что корабли будут. Нужно их только взять аккуратно. Они то ли пленных грузят, то ли планетарный десант разгружают, не суть важно. Хотя лучше бы для пленных, с десантурой возни больно много получится.

– Вот это очень приятные новости. Пощипать этих ублюдков давно пора. Они ведь заявили о нейтралитете, а на самом деле работают на стороне агрессора. Чем не объявление войны?

– Рад, что угодил.

– Добро, парень. Работаем. Готовься сам, а я, в свою очередь, начну готовить флот к переходу.

На этот раз всё пошло не по плану буквально сразу. Капитан оставшейся «дубины» оказался сообразительным малым. При появлении рейдера в системе он не стал связываться, чтобы наказать обидчика. Он понял, раз рейдер вновь нарисовался, значит, дела плохи, с той стороны точно засада и, скорее всего, эта засада вот-вот должна появиться из портала. Можно, правда, было предположить, что рейдер каким-то волшебным способом перехитрил погоню и, сделав петлю, вновь рискнул вернуться, но это глупость. Без модуля гиперпрокола такое не могло получиться, а раз получилось, то значит, точно пришла беда, откуда не ждали. Короче, вражеский линкор крутанулся на месте, перевёл силовую защиту в заднюю полусферу и подался в бега. Причём он не кинулся в сторону станций, защищать награбленное, а ломанулся к ближайшему выходному порталу. Как пить дать, за подмогой намылился.

– Твою же мать! – расстроился Илья. – Мы так не договаривались.

Было от чего расстроиться. Бросаться в погоню смысла не было. Можно и самому нарваться. Такой корабль, как «Дубина», это вам не беззубый транспорт. Так может вмазать, что мало не покажется, да и пробить защиту его тоже с ходу не выйдет, так что он сможет встать на струну. Остаётся только плюнуть, да заниматься своими делами, пока «Чип & Дейлы» не заявятся.

Так и поступили. Когда императорский флот вошел в систему, землянин доложил о возникшей трудности. Расчёты показали, что времени до прибытия новых сил жагов остаётся не более суток. Кроме «дубины» из системы ушли ещё два эсминца, которые понесли весть в другие захваченные системы, так что надеяться на удержание метрополии клана Цивис речь не шла. Тут бы ноги унести вовремя. Флот, а затем массированный десант, ну и ребята с рейдера под командой Гасто быстро очистили систему и вновь вернули станции под контроль. Сопротивление было достаточно яростным. Были там и биомехи жагов, и небольшое количество десантников Государства Мар, однако не так много, как подозревал Илья. Видимо, основная оккупация готовилась чуть позже, а пока только паковали пленных.