природа работала как часы. И если наступала зима, то настоящая, а не европейская со слякотью.

Это был канун нового года. Все домашние занимались приготовлениями к празднику: сёстры руководили прислугой, вели список необходимых дел и покупок, а Белов ездил по магазинам, выполняя их поручения. А я, как будущий глава семьи, отлынивал от всего этого, но зато находился на своей работе вместе с друзьями. Ведь именно сегодня мы планировали запустить свой многострадальный сайт «ВАнкете». Намечался пока только тестовый запуск, но всё же предстоящее событие имело большую важность для всех нас.

Подняв бокалы с вином, я и Мария увлечённо наблюдали за загрузкой сайта на мониторах в кабинете. На стенах была развешана мишура, в вазах вместо цветов стояли еловые ветки, и на одном из окон был указан наступающий год: 2022. У всех на уме лишь этот праздник, и вскоре через примерно пять часов с боем курантов в далёкой Москве эта страна выбросит старый календарь, и с надеждой на лучшее будущее перейдёт в следующий год. Поначалу люди будут по инерции ошибаться в документах, указывая в них прошлый год, но и это пройдёт. На международной арене снова произойдут какие-нибудь изменения, но всё будет относительно спокойно. Ведь маленький Гитлер, которого из меня хотел сделать Падший, всё ещё не добрался до власти, и пока только лежал в направлении обогащения.

— Долго грузит, — с сомнением пробурчал себе под нос Александр, вперившись в экран монитора.

— А ведь мы настраивали оптимизацию, — кивнул я, тоже ощущая волнение.

— И почему я на это подписался? — задумчиво подумал вслух Сергей Друцкий.

— В первый раз всегда тяжко, — поддержала нас Мария. — Вон уже меню появляется. О-о! А голубой цвет мне даже нравится!

— Давай родной, покажи своё личико! — воскликнул Борис.

— Может перезагрузить сервер? — спросил Валерий. — Ща сбегаю…

— Стоять! — приказал я. — Смотрите…

И вот оно наше детище! Белый фон с голубыми блок-элементами. Слева основное меню с вкладками «моя страница», «новости», «друзья», «сообщения», «группы», «настройки». Наверху поиск, а чуть ниже основное окно, где все подменю должны были разворачиваться.

— Выглядит… ммм… современно! — похвалила Вознесенская, приобняв меня. — А кто придумал такой интерфейс?

— Ваш благоверный и придумал, — улыбнулся Сергей. — Ну, Сашка, давай заполняй про себя любимого всю правду-матку! Мигом найдём тебе девушку!

— Ага, цифровую! — засмеялся Александр.

Мария наклонилась ко мне и прошептала на ухо:

— Выглядит многообещающе. Ты молодец!

— Мы молодцы, — поправил я, полностью осознавая, что без помощи и ресурсов своих друзей вся эта идея могла висеть в воздухе следующие десять лет.

Пока Саша вводил данные, Мария снова поинтересовалась:

— Если всё будет хорошо, когда запустите сайт?

— До этого пока далеко-о, — протянул Сергей. — Нам ещё нужно получить кучу разрешений из Министерства культуры, Информационного ведомства и других инстанций. Где-то госпошлину заплатить, а где-то кому-то на лапу дать. Всё это я беру на себя, но процесс будет не быстрый.

— Ладно, давайте пока не будем делить шкуру не убитого медведя, — предложил я. — Маша, садись вон за то место, и тоже начинай регистрироваться «ВАнкете». Будем тестировать.

Примерно час мы посвятили бета-тестированию сайта, воспроизводя жизненные ситуации и ловя баги. В принципе, результатом я остался доволен — система работала. А железо, которое стояло в серверной, теоретически могло выдержать одновременное подключение нескольких тысяч юзеров. Для начала пойдёт. Что будет дальше, посмотрим.

Но сидеть в душном офисе в канун нового года дольше положенного никто не хотел, поэтому вскоре мы отключили систему, и отправились на машинах в город. В этот вечер мы гуляли по паркам, спасаясь от холода горячим кофе и плюшками из кафешек, катались на коньках и веселились от души. Уже в преддверии нового года Друцкий пригласил всех нас в дорогой ресторан «Аристократ», стол в котором заблаговременно заказал для нашей компании. Планировалось встретить 2022 год там, наевшись до отвала и слушая живую музыку, а так же наблюдая за различными новогодними представлениями.

Увы, Мария скоро была вынуждена уехать домой, так как обещала встретить новый год вместе с родителями. Ну и я тоже вспомнил о своих домочадцах в имении Юсуповых, которым так же сказал, что прибуду обратно к одиннадцати. Как обычно бывает, во время веселья забывается всё обещанное, а время летит ещё быстрее. Попрощавшись со всеми, и дав обещание, что после отдыха первого января второго уже вернусь на работу в офис, я отчалил по направлению к дому. Тем более, мобильник показывал кучу непринятых звонков от Лизы, Кати и Белова. Наверное, они уже думали, что со мной что-то стряслось.

Благо, ни с кем в школе я в конфронтацию не вступал. Лишь иногда отвечал на вызовы на дуэли, и успешно заканчивал их либо победой, либо ничьёй. Одоевский, возомнивший себя детективом, сидел ниже травы тише воды, и больше со мной не пересекался, чему я был несказанно рад. А так всё моё время было поделено на три блока, главным из которых была работа в офисе над сайтом. Второе место по важности занимала учёба в Царской школе. Ну и на третьей позиции, к негодованию последней, находилась Мария. Наверное, она ожидала от меня немного другое, но запустить свою работу или учёбу ради неё я просто не мог. Мы иногда разговаривали на эту тему, но до ссоры это никогда не доходило. Моя девушка была весьма разумной, когда надо и когда не надо…

Добравшись до дома на такси, я вдохнул свежий запах елового леса. Моего леса. И, взглянув на часы, которые уже отсчитывали легендарные пять минут до боя курантов, со всех ног побежал к крыльцу. Если опоздаю, меня просто прибьют на месте! Открыв дверь, я еле-еле избавился от ботинок, и стремглав бросился в зал, откуда уже доносились ароматные нотки испёкшегося гуся, и слышался звон бокалов, а также бой кремлёвских курантов из телевизора.

— Только не бейте! Я успел! — воскликнул я, вбежав в большую комнату, после чего остолбенел.

— Привет, Миша, — ласково произнесла рыжеволосая девочка с косичками, примостившаяся на диване между моими сёстрами. — А мы уже думали в розыск тебя подавать!

Глава 12

— Что ты здесь делаешь? — задал