— Давным-давно, примерно восемьсот лет назад, одним большим и известным княжеством правил Святослав Великий. У него была дочь — Елена Премудрая, умная не по годам. Под их совместным правлением княжество процветало. Однажды у князя появился помощник — некий затворник Велимир. Поначалу он помогал им, а потом стал пропадать вместе с его дочерью. Его советы были странными. Они помогали побеждать войска нападающих на них княжеств и справляться с внутренними междоусобицами, но что-то с ним было не так. Святослав послал гонцов в разные концы света и узнал, что Велимир был черным колдуном. Слава за ним тянулась страшная, — куда бы колдун ни приходил, погибали люди. Святослав испугался, бросился вслед за ним, думая, что он похитил Елену. Оказалось, она перешла на темную сторону. Предала отца. Князь погиб, а слухи о случившемся просочились в княжество. Его сыновья пытались отомстить за отца, но все погибли. Желая предотвратить дальнейшие нападения на новообретенного мужа, Елена Премудрая сожгла великое княжество.

Говоря это, Ратимир смотрел на сына таким уставшим взглядом, что Ярославу показалось, будто история, которую он передавал буквально из уст в уста, напоминала ему о смерти Миланы. Вряд ли он мог перестать считать себя виновным в ее гибели.

— У Святослава был верный воин, который не смог выступить вместе с дружиной из-за приковавшей его к постели болезни. Он служил князю всю свою жизнь. За верность и добрые дела Свет открыл ему видение. Он узнал о том, что князя убили, и что погибель угрожала теперь всему княжеству. Воин велел своей жене взять сына, которому было полгода от роду, и бежать, куда глаза глядят. Так она и сделала. Целый месяц она блуждала по лесу, пока не набрела на небольшую деревню. В ней она и вырастила сына, а когда он достиг совершеннолетнего возраста, поведала эту историю. Его назвали Воисветом. Зная правду о своем отце, он уважал и погибшего князя, которому тот служил. В то время зачастили страшные чудища, пожирающие людей из их деревни и рядом стоящих. Воисвет быстро догадался, кто насылал этих монстров. Он сражался с чудищами разным оружием, но было почти невозможно их победить. Обратился тогда Воисвет к белому чародею, живущему в затворничестве глубоко в лесу, с просьбой сделать ему такое оружие, которое сможет не только нечисть умертвить, но и того, кто ей управляет. Так появился меч Света.

Ярослав взглянул на свой перстень. Вот, откуда взялась та надпись, которую перевела Василиса. То, что говорил отец, ему отчего-то не нравилось. Многое прояснилось, но также многое заставило его серьезно задуматься.

— Колдун узнал о свергающем нечисть мече и сделал так, что леса стали кишить ими. Чудовища выходили и за их пределы, губя ничего не знающих о них людей. Воисвету пришлось всю жизнь провести, защищая их. Он вырастил семь сыновей и каждого научил обращаться с мечом. Меч переходил по наследству. Один из его сыновей был хитер и догадался, как прекратить этот мрак. Он выяснил, что у колдуна и Елены родились дети, которых колдун обучал, как управлять чудищами, что и губили целые селения. Тогда он собрал войско и всех детей умертвил. На время нападки прекратились, а потом, когда он почти добрался до места, где обитал колдун, Елена его убила. С тех пор, семью черных колдунов раскидало по свету. Их новые дети губили детей рода доблестного воина, желая прекратить их существование.

— Существование нашего рода, — сказал Ярослав, понимая, к чему клонил отец. — Ты хочешь сказать, обязанность нашей семьи — убивать чужих детей, чтобы они не убили наших?

— Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. — Ратимир покачал головой.

— Но смысл такой? — Яр вскинул бровь. Понимание и непонимание сцепились внутри него мертвой схваткой. — Это же порочный круг. Убийство ради убийства.

— Не смей так говорить, — процедил сквозь зубы мужчина. — Ты даже представить себе не можешь, на что способны дети Черного колдуна. Им подчиняются силы Тьмы. Они могли убить и тебя в тот вечер. Твоя мать отдала за тебя свою жизнь.

— Но это не значит, что всякая нечисть пытается нас убить только потому, что мы должны убить их хозяев. — Яр потер пальцами переносицу. Переварить услышанное оказалось сложнее, чем он думал. — Я столько рез успел встретиться с чудовищами, что готов оспорить твое семейное дело, если оно заключается в убийстве повзрослевших детей колдунов.

— Всех детей, сын. Неважно, сколько им лет. Они все вырастут и научатся убивать нас. Они потенциально опасны, как для нас, так и для других людей.

Ярослав медленно поднялся на ноги. Он уставился на отца, пытаясь понять, шутил ли он, или действительно считал так, как говорил. Яр давно разочаровался в своем отце, но он и не думал, что Ратимир мог сойти с ума после смерти жены. Неужели это так сильно пошатнуло его психику, что он превратился в монстра?

— Ты на полном серьезе только что сказал мне, что убивал детей? Не просто наследников колдуна, а… даже младенцев?

— Они несут за собой погибель, — сказал Ратимир, и ни одна мышца на его лице не дрогнула. — Наше семейное дело — предотвратить это.

Злость закипела в Ярославе с новой силой. Она неимоверно преумножилась. Те капли уважения, которые еще могли бы вырасти у него к его отцу, утонули в пелене жалости к погибшим детям. Яр не мог поверить в то, что отец ему говорил. Он ведь полностью обезумел.

— На этой работе ты пропадал ночами? На это потратил полжизни?

— Ты дожил до своих лет только благодаря моим стараниям, — заявил Ратимир, шагая вперед и устремляя свой взгляд с вызовом в глаза сына. — Неужели ты думаешь, что та девчонка с тобой просто так? Как только я увидел ее с тобой больше одного раза, я выяснил о ней все. Ты знал, что она из детского дома? Что даже работники без понятия, кто именно подложил ее в младенчестве на их порог? Колдун с Еленой подбрасывают своих детей в чужие семьи, как кукушки, чтобы сбить нас со следа. Я не убил ее только потому, что думал, ты уже понял, что она из себя представляет, и поджидаешь момента, чтобы выследить ее отца. — Ратимир отступил назад. — Я разочарован в тебе. Ты позволил ей запудрить тебе мозги.

— Ее зовут Василиса, — прорычал Ярослав. — И она не пытается меня убить.

Старший Громов неприятно рассмеялся.

— О чем я и говорю. Ты взгляни правде в глаза — ее волосы черные как смоль, кожа бледная, как Луна, и когда