– Странно, – задумчиво проговорила Жени, не спеша снимать шубу.

– Да брось ты! – толкнула ее в бок Адели и быстро скинула свою дубленку на стоящий неподалеку верстак. – Все нормально. Отличное спокойное место. Никто не помешает твоему занятию. И здесь светло, тепло, есть стол, стулья и даже разный инструмент.

– Допустим, все, что мне надо для работы, я прихватила с собой.

– И ладно. Тогда приступим? Раньше закончим с этим делом – быстрее разъедемся по домам.

– А он точно тебе заплатит, Адели? – притянула ее к себе ближе Жени, чтобы прошептать в самое ухо.

– Будь уверена. Мы знаем друг друга ни один год.

Только тогда и Жени разделась. И начала выкладывать из привезенных с собой сумок необходимые ей вещи.

– А можно взглянуть на ту связку ключей, что должен будет заменить один магический? – снова смотрела она настороженно на подругу, отвлекшись от раскладывания на дощатом столе собственного инструмента.

– Э, э!.. – Адели явно растерялась, попятилась и настороженно взглянула на мужчину, сгорбившегося в кресле около очага.

А тот все расслышал и вынул из кармана пальто связку. Он ее просто нанизал на палец в черной кожаной перчатке. Поддел за кольцо и стал держать на весу, пока к нему не подошла Адели и не забрала.

– Держи, – та передала разномастные ключи ожидающей Жени. – Но разве ты не говорила, что твое изобретение может открыть любой замок? Зачем же тогда тебе понадобилось…

– Просто… Мало ли что… Вдруг, попался бы какой-то старинный… Ладно. Приступим.

За то время, что девушка, не отрываясь, возилась со своим изобретением, Адели исходила вдоль и поперек всю комнату. Сидеть на имеющемся свободном стуле она тоже пробовала, только долго оставаться на месте у нее не получалось.

– Что ты мечешься? – не выдержала и спросила ее Жени. – Волнуешься, что ли?

– Зачем мне переживать? – изобразила беспечность подруга. – Я знаю, что ты можешь сотворить все, что захочешь. Я в тебя верю, Жени. Просто кушать очень захотелось. Ты скоро закончишь?

– Немного осталось. А что там тан Рул? Не заснул ли?

И моментально сгорбленная фигура в другом углу комнаты пошевелилась, послышалось кряканье, а рука в перчатке потянулась к новому полену, чтобы швырнуть его в печь. Ого! У старичка был отменный слух, однако.

– Скоро, Жени? – начала приставать с таким вопросом Адели через час, повторяя его вновь и вновь.

– Да не плачь ты! Я закончила. Проверять будем?

Тут старец резво вскочил на ноги и будто не подошел, а перелетел расстояние, их разделяющее. И Жени снова напряглась, будто угрозу с его стороны почуяла. Наверное, поэтому она подняла руку к груди, где на цепочке висел артефакт внушения, чтобы зажать его в кулаке и, если понадобилось бы, использовать себе во благо.

– Не шали! – противно царапнул слух хриплый голос, а из-под котелка на девушку сверкнули, как резанули, стальные глаза. – Дай мне эту вещь!

Она медлила опустить свое изобретение в протянутую ладонь. Еще раз обвела взглядом фигуру тана Рула, покосилась на Адели, снова уставилась на старика, и особенно на его руку в перчатке. Отчего-то все в нем ее напрягало. И со временем больше и больше. Вот же, в комнате было натоплено так, что хоть до нижнего белья раздевайся, ей от свитера давно хотелось избавиться, а этот тип по-прежнему кутался в шарф. И эти перчатки…

Но тут мысли ее сбились и превратились в кашу. А рука, что сжимала артефакт на шее, сама собой разжалась. Все потому, что на нее нахлынула волна чужой магии. Подчинение! Мощное, действенное. Она к этому не была готова – блокирующий артефакт остался лежать дома. Не на бои же магические собиралась, а с подругой. Чтобы поработать над очередным изобретением…

– Дай сюда! – сознания достигла новая команда.

И она подчинилась. Вернее, этот человек сам разжал ее пальцы и извлек из них тот самый ключ. Взял, поднес к глазам, хмыкнул и направился к входной двери. Там применил по назначению. Секунды не прошло, как раздался щелчок. Это тан Рул открыл имеющийся замок. Но увиденное его не особенно впечатлило. Еще хотел испытаний. Так подумала Жени, когда наблюдала за стариком. А он принялся подносить магический ключ ко всем имеющимся в комнате запорам. Только их здесь было мало. Да, на ящике стола имелся, еще на двери металлического шкафа, что стоял с ней по соседству. А уже после него мужчина решил приложить отпирающую пластину к браслету своих часов.

Вот тогда Жени и увидела его руку без перчатки. Левую руку. А часы на ней были баснословно дорогими и с магическим фиксатором браслета. Она их узнала, у отца имелись похожие. В следующий же миг снова раздался едва слышимый щелчок, и тан Рул едва успел подхватить падающий с запястья часовой механизм.

– Неплохо, – действие ключа-пластины ему определенно понравилось. Об этом сказали и видимые морщинки у глаз, которые возвестили, что старик изволил улыбнуться. – Я заплачу оговоренную сумму. Держи.

Тут из-за спины Жени вынырнула Адели и приняла у тана стопку свернутых вдвое купюр.

– Все без обмана, – недовольно пробурчал-прохрипел этот тип, наблюдая за ловкими пальцами девушки, пересчитывающей деньги.

– Так и есть, – согласилась с ним Адели и дала сигнал, что пора уходить.

– А как мы отсюда выберемся? – спросила ее Жени, когда уже вышли из лачуги и миновали ветхую калитку. – Здесь же мертвое царство. Ни людей, ни наемных экипажей, и уже темнеет. Да, и снег пошел.

Но вот говорить о том, чтобы попросить того старика подвести их, хотя бы до более менее оживленной окраины, желания не возникло. Слишком ярким было воспоминание о воздействии его магии. И очень неприятным было то незабываемое ощущение беспомощности, хоть и длилось всего несколько секунд.

– Ножками, Жени, ножками! Ноги в руки и…

– И все же странный этот твой знакомый рантье, – не удержалась от высказывания собственного мнения девушка и покосилась на шагающую рядом и тоже в темпе Адели. – Не хотела бы я с ним снова встретиться.

– Этот еще ничего!.. – ухмыльнулась подруга, и гримаса у нее получилась с приличной долей злости. – Бывают типы и похуже. Что так смотришь? Конечно! Если с рождения иметь все, жить в шикарном собственном особняке… А я, представь себе, не всегда имела жилье даже в таком многоквартирном коробе, что ты считаешь моим домом. Да, Жени, у нашей семьи и ранее случались падения. А если честно, то взлетов, как таковых, и не было. О,  мы частенько барахтались в навозной жиже. И мне в свои двадцать лет уже столько пришлось пережить и с такой грязью столкнуться… Удивлена? А если скажу, что действительно надеялась выбраться из  дерьма с помощью Бодуена?

– Большинство девушек мечтают удачно выйти замуж. Моим сестрам, например, тоже нужен муж богатый и с положением. Да что там говорить, и я не хотела бы связываться с трубочистом, например.