– Друзья.

– Наши преследователи были одеты в те же доспехи, что и этот! – Нерисса метнула взгляд на белокурого воина. – Так, значит, те тоже друзья?

– Котлы и метелки, вас преследовали? – воскликнул новый голос, принадлежащий человеку со странным приспособлением на носу; в свете луны блеснули две толстые линзы в круглой оправе. Вторым рядом громоздилась еще одна пара кругляшей, но поменьше, а на лбу крепилось одинокое стеклышко, которое, как подумала Нерисса, могло увеличить то, на что и смотреть не следовало.

– Успокойтесь все! – приказал Лоран, отчего гнев Нериссы вспыхнул еще ярче.

Она раскрыла было рот, чтобы обругать его последними словами, но ее отвлек громкий вой рога, полившийся с возвышения острова. Зубы застучали от протяжного звука. Нерисса подняла глаза, удивляясь тому, как высоко и далеко оказался замок Гринфордтов…

– Сигнал тревоги! – прошептала девица в серебряной мантии.

– Быстро, отчаливаем! – поторопил из-за скального выступа еще один человек, чье лицо показалось Нериссе призрачно знакомым.

Мотнув головой, рослый воин с белыми волосами поспешил к морю, незнакомка потрусила следом. Спотыкаясь и путаясь в полах мантии, человек со стеклышками на носу бросился за ними. Только Лоран остался стоять спокойно, обдуваемый промозглым ветром, что играл с его волосами.

– У тебя все еще есть выбор: плыть или остаться, – спокойно проговорил он, чутко всматриваясь в лицо Нериссы. – Но поспеши. Не заставляй ждать ни их, – он мотнул головой в сторону незнакомцев, – ни их, – он указал на расселину в скале, откуда в любой момент могла появиться стража.

Остаться.

Нерисса могла остаться и добираться до дома самостоятельно. Это предложение было очень соблазнительным: у нее появится возможность снова самой принимать решения и ни от кого не зависеть. Но стоило признать: сейчас выбора в действительности у нее не оставалось. Нерисса не могла отказаться от возможности уплыть с Гринфордта Великого.

Можно было остаться и выждать, когда лодка с людьми Лорана уйдет, а после зайти в воду и грести к соседнему острову… но это было безумием – море беспокоилось, вода была ледяной, да и разбиться о рифы не хотелось. Нерисса замерзла бы и утонула на половине пути, а стоять на берегу и ждать, когда из Тайного коридора появится Теневая стража, было ещё безрассудней. И к тому же Нерисса не могла отпустить Лорана теперь. Его нужно было во что бы то ни стало передать Старейшинам.

Нелегкий выбор и очередная насмешка бесов-пересмешников. Пора было к этому привыкнуть, но Нерисса все еще не свыклась с суровой реальностью.

– Ты знаешь, что я выберу, – процедила она Лорану.

Глава IX

Амели

Под оглушительный сигнал тревоги пошёл сильный дождь. Водяной полог встал стеной перед глазами. Лоран поднял взгляд к небу, подставляя лицо каплям воды: кожу защипало от холода, каштановые пряди волос сбились в мокрые локоны и почернели, витиеватыми формами обрамив виски.

Такая погода была им на руку. Стена дождя удачно скрывала лодку на волнах, уберегая от внимания дозорных. Уходя все дальше от берега, Лоран будто чувствовал на себе цепкий взгляд замка, точно цитадель предков отказалась от сына, бежавшего из дома как крыса с корабля.

В груди неприятно кольнуло. Поход начался, жребий брошен, обратного пути нет и вернуться домой без победы Лоран уже не мог. Он снова пошел на хитрость, дерзнул и выиграл этот раунд, но в то же время подпортил свою репутацию и развязал Самаэлю руки; брат пошлет в погоню наемников, чтобы убрать конкурента на престол за пределами Великого Гринфордта.

Проклятие Одханы сжимало тиски, люди Сэма собирались с силами для погони, отец отвернулся, совет усомнился. В такой ситуации Лоран еще не бывал. Запустив пятерню в мокрые волосы, он гневно сжал пряди, рискуя вырвать клок-другой.

– Высочество, – Беван легко пихнул его в бок и протянул весло. Глаза Рафтмура сверкнули в ночной темноте. Казалось, он всё понял без слов. – Отвлекись и помоги лучше.

Но Лорану не нужна была ни жалость, ни сострадание. Он молча взял древко и опустил весло в воду, делая замах одной рукой. Раненное кинжалом плечо безвольно поникло, ноя и доставляя жуткую боль. При побеге через расселину рана снова раскрылась, пропитав рубаху и джеркин изнутри кровью. Лоран заметно морщился каждый раз, когда приходилось делать замах – боль волной перетекала из поврежденной руки в здоровую.

Он зверски устал и хотел по-человечески выспаться, но бесы-пересмешники сплели жуткий гобелен судьбы, сюжет которого было не изменить. Лоран не мог спокойно спать, терзаемый кошмарами, не мог полноценно бодрствовать, испытывая тревогу из-за нависшего над ним проклятия. Им завладело желание отыскать на Клыке архив и по крупицам собрать заклинание, чтобы уничтожить скверну Одханы и спасти королевство.

Дождь безжалостно барабанил по деревянному корпусу лодки, волны хлестали по бортам. Лоран греб в такт с Беваном и новым членом отряда – Ренфридом, от которого не мог отвести взгляд.

– Ему можно доверять? – не в перый раз спросил Лоран у Бевана, кивнув на юного Теневого стража, который только-только из оруженосца превратился в рыцаря и удостоился звания.

Рафтмур шумно вздохнул:

– В бою при Гроузосе малец принял удар на себя и увёл меня от смерти. Свою службу при дворе несёт хорошо. Он храбрый воин и был отличным оруженосцем. Я и его дядьку знаю, работает в трактире «Королёк». Честный и скромный род. Можешь не сомневаться. Я доверяю Ренфриду, – проговорил Беван, резвее остальных размахивая вёслами. Теневой страж в очередной раз лихо зачерпнул воду и бросил взгляд на Лорана:

– Но ты сомневаешься.

– Я бы назвал это иначе.

– Бесы… – Беван закатил глаза. – Предлагаешь высадить его на Малом?

– Оставить мальчонку теперь будет по меньшей мере глупо, он уже знает немало.

– И всё же ты задаешь вопросы.

– Я всегда задаю вопросы, натура такая.

– Тогда я вообще ничего не понял.

Лоран усмехнулся себе под нос и покачал головой:

– Пусть плывёт. Заодно и узнаем, друг он или враг.

– Друг, не сомневайся, – твердо вставил Беван. – Как и я: мне ты раньше тоже не доверял.

Лоран ничего не добавил, стараясь не утонуть в пучине воспоминаний. Реальность оказалась куда серьезнее. Для безопасного передвижения не хватало людей, чтобы присматривать за ведьмой и защищать членов отряда, а взваливать все на Бевана было бесчеловечно, оттого и нужен был воин. Но как бы друг не восхвалял Ренфрида, Лоран все же отнесся к нему с настороженностью. Он не умел доверять людям и каждый раз учился этому заново.

Обливаемый дождём, Лоран продолжал грести, чувствуя на себя тяжелый