Эрихард.

«Улетаю на саммит в Йюснард. Вернусь через несколько дней».

Еще сообщение.

«Люблю тебя».

Я в сердцах ударила ладонью о стену, выложенную фиолетовыми камешками, и зашипела от боли. Что называется, день задался!

«Разве тебе можно покидать Тенерру?».

Вообще-то, можно, он сам себе особым указом разрешил.

«А как ты вернешься?».

«Можно с тобой? Учитывая наш недавний опыт, я могу понадобиться. В смысле, как тэнна».

Жужжащий звук. Трижды.

Ни одно из моих сообщений не доставлено.

Очевидно, Эрихард уже находился где-то, где нет нормальной связи с Тенеррой.

Ну что за мужчина?! И зачем так издеваться над нервами ни в чем не повинной невесты?! И… только я собралась сползти на пол в ванной и основательно так загрустить, может, даже всплакнуть, как в дверь настойчиво забарабанили. Как бы извещая, что о покое теперь придется забыть навсегда.

– Ина?

– Почему ты еще не готова?! – Ингверда смотрела на меня с крайним неодобрением.

– К чему?

– Как главная женщина рода ты должна сопроводить Адаль и тех двух своих подопечных в Сталь. Желательно и на церемонии присутствовать.

Предупредить об этом заранее, конечно, было никак нельзя. Я даже не знала, что девушки из Гринерда прибыли.

– Но я же еще не жена…

– Ты – тэнна, – снисходительно напомнила сестра кронса. – Здесь, в Тенерре, это важнее.

Впервые, пролетая над Редстауном, я не глазела на вулканы, не выискивала взглядом старинные здания и не пыталась запечатлеть вид сверху. Больше того, каким-то непостижимым образом нервозность претенденток передалась и мне. Что там будет? Пройдут или не пройдут? Выберут или не выберут?

И как утешать проигравших?

Вопрос, который волновал больше всего.

Еще я переживала за Эрихарда и…

Как в голове одного человека может умещаться столько разных страхов?!

Наари поглядывала на претенденток с легкой тенью зависти. А Ингверду мучили совсем другие переживания:

– Уверена, что разумно было так выделяться?

Речь о моей одежде. Свитер ажурной вязки с воланами внизу горловины, упоительно мягкий, не то что эти их платья, короткая жаккардовая юбка, ажурные же чулки и высокие сапоги. Все теплого молочного цвета. Минимум макияжа, а волосы я просто расчесала.

Не соответствую?

Ну так не меня же выбирают!

– Отчасти за это ее и любят, – вмешалась Наари. – Вот увидишь, завтра все главные модницы Редстауна будут осаждать магазины в попытках купить такие же вещи.

– Не дай льды! – выпалила Ина, впрочем, сразу же прикрыла рот затянутой в серебристую шелковую перчатку ладонью и даже немного покраснела.

– Хватила ты, конечно, – смогла вставить слово и я.

– После твоего выхода в черном так и было, – заговорщицки понизила голос Наари. – Эти платья размели, а кому не хватило, шили на заказ.

Безумие.

Но вещи на мне из Грея, так что вряд ли…

– Я тоже прикупила себе, но на мне оно не так здорово смотрится, – не дала додумать мысль подруга.

В голове не укладывается.

Это точно моя жизнь?

Опаздывали мы не меньше чем на сорок минут, и вся Сталь ждала только нас. Маги, преподаватели и знатные тенерские семьи. Церемонию свою древнюю не начинали. Об этом нам всем поведала Ина, пока подлетали. Не все же мои шмотки обсуждать. Я же жалела, что не хватило времени поговорить с «моими протеже». Без чьих-либо усилий они уже обзавелись такой репутацией, а это значило, что их и возьмут, и выберут. Но согласны ли девушки? Ньята вся просто светится и смотрит по сторонам с нескрываемым восторгом, а вот Крестани… Ни за что не поймешь, что у нее на уме.

Когда выбирались из слоттерса, я незаметно тронула Крестани за руку и прошептала:

– Ты всегда можешь отказаться.

– Спасибо.

Прочитать ее так и не смогла. Что ж, не такая уж и неожиданность. По себе знаю, у травмированных девочек есть особая привилегия показывать слабые места исключительно тем, кто прошел проверку. Десяток проверок.

Академия казалась прекраснее и величественнее, чем разрушенный и новый дворцы кронса вместе взятые. В ней словно застыла вечность и собрались все холода Тенерры. От восхищения было трудно дышать. Меня всегда охватывало похожее чувство, когда приходилось бывать в древних зданиях. Особенно уцелевших и используемых по назначению. А здесь еще магия будто впиталась в сами стены. И хотя у меня были явные преимущества в виде оэни и коротенькой шубки, холод пробирал до донышка души.

Ладно, это честно.

Я здесь гостья.

Чужачка.

И Наари, судя по тому, как она сжала зубы и впилась ногтями в ладони, чувствовала себя не лучше.

Претенденток сопровождали семьи, поэтому народу собралось достаточно много. Знатного и влиятельного – обязательное уточнение. Тем более странно понимать, что даже среди них мы – особенные. Все взгляды прикованы именно к нам. По большей чести восхищенные.

Пока нашли свободное место на каменной площадке, выдолбленной в скалах над пропастью, к нам человека три подошли поздороваться. Общалась в основном Ина, мне же оставалось кивнуть и улыбнуться. И наблюдать. Наари была права, даже сегодня не все девушки прибыли в традиционных платьях. Я заметила парочку нарядов от дизайнеров из смежных измерений, а чья-то мать нарядилась в модный черный комбинезон с шикарным меховым воротником. И что главное, она не дрожала и движения ее не казались скованными. Высший пилотаж!

Первый этап отбора проходил на этой самой площадке под открытым небом.

Церемония достойных.

Достойных войти внутрь Академии.

Для девушек освободили место в центре, остальные расступились. Лично меня происходящее царапало: ну что за пережитки, честное слово! Но восторженное ожидание на лицах большинства претенденток и гордость их родителей, которая просто витала в воздухе, несколько примиряли с действительностью. Здесь такие правила. И не мне их ломать.

Студентов видно не было, что странно. Спутниц жизни ведь выбирают для них.

Однако, как выяснилось, первой выбор делает сама Сталь.

Или магия…

Нет, все-таки Сталь. Магия Тенерры ощущалась совсем по-другому.

Стало будто еще холоднее. Послав в ледники приличия, я обхватила себя руками за плечи. А ладони постаралась спрятать в рукава, угораздило же забыть дома перчатки! Всеобщее предвкушение было так сильно, что скоро и я ему поддалась и затаила дыхание вместе со всеми. Ну же!..