Действо оказалось красивым и совсем не опасным.

Вокруг девушек, которые получали возможность пройти дальше, закружились серебристые снежные вихри. Краткое мгновение. Несколько не то изумленных, не то испуганных возгласов. Вихри эффектно улетели в пропасть, а на запястьях избранных остались сиять браслеты – платиновая толстая цепочка и свисающие с нее невероятной красоты камни. Не снежные бриллианты, их я уже знала. Эти же казались совершенно сказочными. Уникальными.

Украшения в итоге получила примерно каждая третья кандидатка.

Наши все прошли.

А кое-кто из обделенных с непроницаемым лицом глотал слезы…

Бедняжки.

Их тоска и обида готовы были накрыть меня с головой. Спасла реплика Наари, которая помнила, что кое-кто в Тенерре недавно, и старалась делиться нужными сведениями в подходящий момент.

– Те, кому потом не достанется парня, смогут оставить себе браслеты. Лучше, чем совсем ничего, согласись. Невыбранные кандидатки все равно считаются особенными, отмеченными Сталью и хорошими партиями.

Раздражает, что девушка здесь обязательно должна быть чьей-то «партией».

Почему нельзя просто быть собой и жить как хочется?

Наари стояла ближе всех ко мне, и я вдруг уловила отголоски ее старательно контролируемых чувств. Двойняшка кронса многое готова была отдать, лишь бы несколько минут назад стоять в центре площадки среди других девушек и получить свой шанс.

– Будущие тэнны, их уважаемые семьи, – ветер подхватил голос ректора, многократно усиливая и разнося вокруг Стали, – мои поздравления. Только что девушки сделали первые шаги на пути к величию. Верю, что ваши дочери выдержат все испытания, отбросят лишнее и станут идеальными спутницами…

Бла-бла-бла.

А своим студентам он тоже сказал быть идеальными для этих девушек?

Сомневаюсь что-то.

Пока раздражалась, нас пригласили внутрь замка для проведения второй части церемонии, во время которой, собственно, и должны образоваться пары. Я сделала несколько шагов до того как заметила, что ни Наари, ни Ингверда не идут. Остановилась. Послала им вопрошающий взгляд.

– Войти в Сталь может только тэнна или обладательница браслета, – пояснила Наари. – Мы с Иной пролетаем.

Льды.

Я что, одна должна…

Быстро вернула под контроль эмоции и убрала с лица все, кроме бесстрастной отстраненности. Это часть обязанностей почти кронс-тьеры. То же самое, что работа. Но Эрихарду я этот трюк еще припомню!

Проходя в высоченные – в три моих роста! – двери, подумала, что Наари, наверное, могла бы войти, она же маг, просто не захотела акцентировать на себе лишнее внимание. Вроде как она ничем не отличается от старшей сестры. Хорошо получилось. Даже я не сразу сориентировалась.

Интерьеры Стали одновременно поражали стариной и аскетизмом. Здесь чувствовалось какие-то величие и снисхождение к нелепой людской суете. Стены местами покрывал иней, и было, кажется, даже холоднее, чем снаружи. Сразу стало жалко студентов, но… менять жестокие порядки я бы не посмела. Как понимаю, условия на пределе созданы специально, чтобы максимально раскрыть магический потенциал. И сейчас я вижу то, что сделало Эрихарда таким, каким я его знаю. Эта мысль заставила с еще большим интересом смотреть по сторонам.

Холл – зал – и еще один зал, побольше, отделанный серым и серебром. Пока дошла, меня осыпали комплиментами, и ректор выразил свое почтение. Улыбаемся и киваем. И для сохранения ментального равновесия представляем, что все это происходит не со мной. С какой-то другой девушкой, вдруг ставшей очень важной. А я сижу дома, под пледом, а рядом стоит кружка с горячим шоколадом.

Так легче.

Парни на самом деле напоминали более молодую версию Эри… нет, скорее Нэйла. Худощавые блондины с серьезными лицами, у некоторых на ресницах поблескивал иней. Впрочем, ледяное впечатление слегка померкло, когда они украдкой начали разглядывать девушек. Некоторые с очень явным интересом.

Вполне живые и человеческие реакции.

А я-то боялась.

Управившись с собственными эмоциями, обнаружила, что нервничают все, включая ректора. Но все держат лицо, как и полагается.

Жеребьевку проходили парни. По очереди тянули номера из бархатного мешочка. Потом, в соответствии с порядковым номером, выбирали тэнну. Только один не выбрал никого, отошел в сторону. Стало так любопытно, что я «прислушалась» к нему… Вот это экземпляр! Он считает, что слишком хорош даже для сестры кронса!

Надо рассказать Эрихарду.

На самом деле это уже какая-то проблема. Что бы ни происходило или стоит увидеть что-то особенное – сразу хочется поделиться именно с ним. Незаметно для себя я совершенно разучилась проживать моменты в одиночку.

Адаль выбрал самый симпатичный из студентов. Только у него были перстни почти на всех пальцах. И выражение лица какое-то по-особенному ледяное. Но ее руку он очень бережно положил себе на локоть. И Адаль вся светилась.

Без пары не осталась и Ньята, хотя ее партнер ничем особенным не выделялся. Но она не отказала ему, значит, все вроде бы хорошо.

С Крестани же получилось интересно… К ней единственной подошел не студент, а мужчина средних лет. Наверное, это нормально, она и сама старше остальных девушек, но… Да я же знаю его! Это тот самый тип, что спорил с ректором на приеме в честь официального объявления о нашей с Эрихардом помолвке! Сегодня он был в новом, безупречно отглаженном костюме, и волосы лежали идеально. Это поначалу и сбило меня с толку.

Он подошел, сказал что-то, галантно поклонился и протянул ей руку. Крестани руку не приняла, но сделала несколько шагов рядом с ним. Вероятные жених и невеста обменялись еще несколькими фразами.

И что?

Согласилась она или как?

Должна ли я вмешаться?

Ситуацию спас ректор, громко объявив, что теперь у пар есть три дня, чтобы решить, остаются они вместе или расходятся. Сопровождающих и невыбранных девушек попросили покинуть замок.

Перед тем как уйти, я выразительно посмотрела на Крестани, но она за мной не последовала.

Остается надеяться, что все идет неплохо и в конечном счете выльется во что-то хорошее.

А я… наверное, имею право насладиться чувством выполненного долга. Справилась же!

И заслужила чашку горячего шоколада где-нибудь в уютной кофейне.

Мечтательную мысль прервал завибрировавший в сумочке мобильный.

Похоже, меня уже потеряли…

«Выглядишь восхитительно. Но ты же в курсе, что имеешь право надевать диадему на такие вот унылые мероприятия?»

Эрихард.

Сердце пропустило удар.

Я запуталась в ногах и чуть позорно не грохнулась на виду у всех.