последние аккорды. По правилам этикета Андре должен был сопроводить её к тому месту, откуда он пригласил её на танец. Но в планах Клэр было другое.

Её трясло от прикосновений этого мужчины, его рук, голоса и взгляда. Она не понимала, как такой с виду привлекательный человек может с такой силой отталкивать от себя окружающих. Его голодный взгляд стоял перед её глазами, даже когда она перестала в них смотреть. Выждав момент, она избавилась от плена его руки и тут же, не оглядываясь, направилась к выходу.

Оставив позади парадную лестницу, Клэр оказалась у другого выхода. Этот коридор она отлично знала и помнила, что он должен вывести её прямиком к Неве. Она не стала забирать свой плащ, который Мишель сдал в гардероб, когда они вошли во дворец, но тут же вспомнила о нём, когда покинула дворец. На улице её лицо безжалостным потоком обжёг ледяной воздух. Тёплое дыхание растворялось в ночной пустоте, так что Клэр практически не замечала бледного облака перед своими губами.

Она боялась. Боялась того, что Мишель, несмотря на данное им обещание, бросил её. Боялась, что за ней снова последует Андре. Она почувствовала себя как никогда слабой и беспомощной. Даже при встрече с разбойниками в поместье Милановых Клэр ощущала в себе больше силы и отваги, чем сейчас. Истерика затуманила её разум, не давая шанса успокоиться. Девушка села на холодный камень ступенек и, обхватив руками поджатые колени, стала быстро дышать, захлёбываясь слезами.

– Клэр? – раздался справа от неё голос Мишеля. Он шёл обратно в зал, но случайно обнаружил её сидящей на улице. Она подняла голову, услышав своё имя, и тут же встала перед ним с мокрым, немного опухшим лицом.

– Где ты был?! – немного успокоившись, спросила она.

– Что случилось?

– Ответьте на вопрос, сударь! – Клэр сорвалась на крик, и гладь ночного молчания вдруг раскололась под силой её голоса.

– Обсуждал кое-какие вопросы с государем. Это неважно! Что произошло? – испуганно переспрашивал он снова и снова.

– Вы оставили меня одну! Сначала меня высмеивали какие-то дамы, рассказывая истории о том, что я ваша очередная невеста. Затем неизвестный мне мужчина весь вечер ходил за мной по пятам, намекая на всякие… всякие мерзкие вещи!.. – Она снова опустилась на влажные ступени, обняла свои колени руками.

Лицо Мишеля в мгновение сделалось грозным и рассерженным. От досады и чувства вины перед Клэр он стиснул зубы так сильно, что послышался их скрип.

– Я не могу больше здесь находиться… – сказала она на эмоциях сама себе.

– Желаете уехать? – понимающе уточнил он.

– Мне здесь не место!

– Клэр, что ты говоришь? Как же быстро пара несносных, бестактных женщин смогла вывести тебя! Если тебе здесь не место, то где? – риторически спросил Мишель, не надеясь, что Клэр что-нибудь ответит.

– Я не из этого мира, Мишель, – не в силах больше лгать, вдруг выпалила она.

– Что это значит? – переспросил он, словно не расслышав.

– О, Мишель… как бы я хотела рассказать тебе всю правду о своей жизни, но… Боюсь, после этого ты сочтёшь меня сумасшедшей и даже не станешь слушать мои объяснения.

– Я виноват перед тобой, – выдержав паузу, ответил он и присел рядом. – Я больше никогда не подставлю тебя под угрозу! – Он протянул ей свою руку и медленно поднял её с холодных ступеней.

Разве могла она сердиться на него? Разве могла думать, что он желал этого. Клэр тихо шмыгнула носом и в тот же миг задрожала от холода. Вместе они вернулись во дворец.

Они, не торопясь, возвращались в Гербовый зал, где без остановки всё так же кипело торжество. Преодолевая последние ступени, Клэр, держа за руку Мишеля, внезапно остановилась как вкопанная, устремив взор вперёд. Мишель не сразу смог разгадать причину такого поведения, но, заметив её испуганные глаза, неотрывно смотрящие на впереди идущего мужчину, тут же понял, что к чему.

– Это он? – спросил Мишель стальным голосом.

– Да, – прошептала она.

Мишель продолжил шаг, крепче сжимая её руку в своей. Андре немного изменился в лице, увидев перед собой Мишеля. По всей вероятности, они уже были знакомы, но друзьями их никак нельзя было назвать. Подойдя слишком близко к обидчику Клэр, Мишель выпрямился и пристально посмотрел на него сердитыми глазами.

– Я думаю, вы понимаете, Коршунов, что моё положение в глазах государя ничуть не отличается от вашего?

– И я вас приветствую, милостивый государь! На что мне это? Вы угрожаете мне? – изображая непонимание, ответил Андре.

– Вы прекрасно знаете, что я никому никогда не угрожаю. Я либо предупреждаю, либо незамедлительно решаю дело сатисфакцией. На сей раз я вас предупреждаю! Tout a une fin [7].

– Приберегите свои силы для решения задач нашего государя, Равнин. Они вам ещё понадобятся, – сказав это, Андре перевёл взгляд на Клэр: – Сударыня, – он поклонился и прошёл мимо них к выходу.

Мишель сохранял стальную выдержку. Казалось, он прилагает много усилий, чтобы не выйти из себя. Клэр охватил страх за него. Она меньше всего на свете хотела, чтобы он подвергался опасности на очередной дуэли.

– Не нужно, – предугадывая мысли и намерения Мишеля, Клэр ласково гладила его руку, пытаясь унять его злость.

– Простите меня.

Весь оставшийся вечер они не отлучались друг от друга ни на секунду. Подарив Мишелю два танца, Клэр еле переводила дух от счастья. Слишком быстро она забыла неприятные ощущения, которые вызвал у неё Андре несколько часов назад. Теперь она, как и полагается, веселилась наравне со всеми, не обращая внимания на перешёптывания незнакомцев и пристальные взгляды императора Александра, который до окончания приёма продолжал наблюдать за ней.

* * *

К четырём часам утра гости постепенно стали разъезжаться. «Невероятно поздние гулянья», – подумала Клэр, пытаясь бороться со сном. Её радужные представления об императорских балах были полностью развеяны. Сотни неприятностей скрывались за дорогими нарядами и блестящими манерами. Уже перед самым отъездом Клэр вспомнила о туалетной комнате. Каково же было её удивление, когда она узнала, что во всём дворце нет специального места, отведённого для этих целей! То, что в современном мире называется «общественный туалет», в девятнадцатом веке представлялось настоящей сказкой. Испытывая постоянное неудобство из-за сдавленной корсетом груди, всем гостям нужно было как-то справляться и с желанием удовлетворить нужду.

Гудели стопы в жёстких, неудобных туфлях. Клэр с невероятным облегчением села в карету и, слегка вытянув ноги вперёд, положила голову на плечо рядом сидящего Мишеля. Он отдал приказ Терентьевичу направляться в поместье Милановых, и экипаж двинулся в путь. Половину пути Клэр проспала у Мишеля на плече, даже не догадываясь, с какой чуткостью он оберегал