Надежда селится во мне утвержденным действием, чувствую вкус свободы, влюбляюсь в эту звездную бесконечную ночь. Любой мир прекрасен, если в нем ты можешь дышать свободой.

Да, все не сладко, тяжеловато, но – прорвусь. Теперь все будет хорошо.

Ушла, я ушла от демона! Это же потрясающе! Я смогла! И от кого? От Ристана Эленарта! Нет страшнее чудовища…

Мракотигр несется уверенно, я, конечно, та еще наездница, но в целом довольна своим положением «Мертвой хваткой вцепилась в поводья и приклеилась ногами к спине порождения Мрака». Просто потрясающе! Не верится, не верится!..

Но тут внезапно мракотигр начинает притормаживать. Пробую его подгонять, но не очень-то умею это делать. А мои: «Давай, тигрик, пошел» животное не очень-то трогают. Замедляется, но я еще не очень переживаю. Может быть, сюда Ю меня отправил и сам догоняет?

Оборачиваюсь, не вижу никого, кто бы мог… ааа!

Мракотигр вдруг теряет свою плотность и растворяется в ночи, я падаю на землю, спотыкаюсь, но как говорится – тренировки помогли, я даже не упала! Ха-ха! Хоть что-то хорошее от Ристана досталось!

Но что произошло?

Оглядываюсь по сторонам, секунда – и я оказываюсь в руках демона…

Сердце бешено колотится, страх пронзает насквозь. Спокойно, спокойно, спокойно. Это не Ристан…

Немножко потрясывает от его уверенности, с которой он меня держит. Дыхание смешивается с дрожью, он задавливает меня своим всеобъемлющим подавлением. Нет сил сопротивляться, да с ним – и не хочется. Не могу успокоиться, просто не смею.

Это поражение или спасение?

– Аркн, – опасно выдыхаю, тону в его черных, как ночь, глазах.

Иной Мрак, другого порядка. Что-то в них есть. Что-то притягивает, что-то поглощает,… успокаивает,… как обманчиво.

Ладонь скользит по моей спине, позволяю ему без сопротивлений. Так должно быть, естественно, понятно, просто…

Пальцы сжимают мой локоть, тянет за собой…

Вскрикиваю и упираюсь, понимая, что…

Нет. Нет-нет-нет-нет-нет!

– Нет! – Вскрикиваю. – Пожалуйста, не надо!

Чуть сдвигает брови – обдает такой лютой угрозой, что на секунду даже забываю, как дышать. Но ведь мой побег был совершен! Нельзя назад! Ни за что!

– Аркн, пожалуйста, – бросаюсь в его объятия. Смотрит прямо, гипнотизирует. Воспринимает. – Не возвращай меня обратно. Прошу тебя.

Смотрит сурово, но не ведет обратно, ждет объяснений.

– Он сделал меня оюйной против моей воли, – даю ему все, что требует. Я все тебе отдам, только не возвращай меня к Ристану! Беру себя в руки (ладно, слабо пытаюсь), прижимаюсь к нему, словно к любимому мужчине, пытаясь добиться его заботы. – Я знаю, что это не важно, но я не хотела,… не хочу,… пожалуйста, Аркн. Ты отвечаешь здесь за справедливость. Так вот, Ристан несправедлив. Прошу тебя…

Пытаюсь передать ему всю свою мольбу, глаза в глаза, так близко, что… сердце стучит далеко не от страха. Такие голодные до поглощения, подернутые мраком глаза… вселенная для познания, исследования, поглощения,… уничтожения…

– О чем ты просишь? – Спрашивает так тихо, что не сразу выныриваю, не сразу понимаю.

Разговаривает, он со мной разговаривает. Сглатываю волнение и дрожь, набираюсь смелости поверить в собственное спасение вновь.

– Позволь мне уйти, – молю, – я не хочу ничего плохого, просто освободиться. Только не к нему, только не обратно к Ристану…

Снова пронзает страхом, делаю глубокий вздох. Так близка от победы. И между свободой и мной стоит именно Аркн.

Со стороны Тавинхема слышим движение, прижимаюсь к Аркну, понимая, что времени остается чуть.

– Пожалуйста, Аркн! Если он найдет меня!.. Прошу!

Аркн смотрит, сканирует все пространство вокруг, выглядит так, будто в уме проводит сложные алгебраические вычисления. Собран, уверен в себе. Знаю, что если придет Ристан, мне крышка.

Но ведь Аркн сильнее, правда? Можно я с ним останусь?

Черная магия окутывает нас неожиданно, он чуть прижимает к себе, выдыхаю дрожащий стон, Аркн переносит нас стремительно в… не знаю, куда. Мы провалились в его звенящую в ушах магию, а потом выплыли, откуда не пойму. Оглядываюсь, не отстраняюсь, боюсь, что отпустит и тогда…

Натыкаюсь взглядом на знакомое до ненависти здание и все внутри меня обрывается. Ну конечно. Как я вообще могла подумать, что он меня послушает?

Снова берет меня за локоть, пытается вести обратно…

Снова упираюсь, обречена на отчаяние.

– Нет! – Голос срывается, перехватываю его ладонь, снова приближаюсь. – Пожалуйста, Аркн, не возвращай меня. Он меня уничтожит, я не выживу, прошу, пощади!..

Но он ведет уверенно, силен, мои жалкие сопротивления не тянут даже на процент.

– Не отдавай меня ему, Аркн, – продолжаю умолять, не знаю, что уже и предпринять. – Он меня не пощадит, он…

Какая-то неприметная дверь – Аркн распахивает ее и заводит внутрь. Смотрю на него, боюсь обернуться и увидеть…

Ристан. Там ведь Ристан? Дрожу страхом, нечаянно роняю слезы. Аркн смотрит уверенно, по нему не поймешь, что за эмоции, да и есть они у него вообще. Умоляю взглядом, но…

Дверь закрывается, и я остаюсь наедине с неизбежностью.

Сначала нападает какая-то апатия, хочется удавиться, чтобы только не оборачиваться. Не хочу, не хочу, не хочу!..

Но позднее вспоминаю, что я – все еще я. Да, нелегко, да, Аркн оказался,… ну а чего я от него ожидала? Он меня не знает, да и в этом мире у меня вообще никаких прав. Было бы даже странно, если бы он проникся ко мне и взялся помогать. С чего вдруг?

Делаю глубокий вздох. Ладно, пусть пытает, пусть, что хочет, делает, но я не сдамся так просто, ни за что на свете.

Задираю голову, делаю глубокий вздох, медленно оборачиваюсь, ожидая встретить ненавистные мне фиолетовые глаза…

Настолько приготовилась к очевидному, что когда не увидела ровным счетом никого, еще долго стояла и ждала, когда же Ристан появится. Жду – никого. Еще жду – снова никого. Где он? Почему не выходит?

Медленно оборачиваюсь обратно, смотрю на дверь, хочу открыть, и…

Что-то останавливает. Предостережение ли это, предчувствие, я не знаю. Но открыть эту дверь означает все разом потерять.

Как будто у меня что-то есть…

Слышу за спиной чьи-то шаги, резко оборачиваюсь, ищу недоброжелателя. Что из себя представляет комната? Освещена скудно, прямоугольная, несколько ступеней ведут на помост шагах в двух впереди, там – большой разделочный стол, слева шкафы с продуктами, справа все тонет в сумраке, не разберу. Но там же еще едва различимая арка, из которой выходит какой-то высокий худой парень. Присматривается ко мне, как будто опасается, ступает осторожно, постепенно изучая. Делаю то же самое в ответ.