– А кем же? – Удивлялась я, боясь, что ее готовил какой-нибудь толстый потный дядька, страдающий туберкулёзом.

– Аиры, – просто ответил мне Флонар и пояснил, что они знают рецепты очень простых блюд, которыми меня и почивал демон раз в день.

Но, поскольку мне удалось оказаться в святая святых, элементалист любезно готовил порцию и для меня. Что было приятно, ведь я стала есть больше одного раза в день, вкусно и сытно. Прям праздник какой-то!

Судя по тем взглядам, которые я ловила от него иногда, полагаю, он делал это из жалости. Да, было неприятно, с одной стороны, но с другой – пока кормят, жуй и молчи. Неизвестно еще, когда ветер переменится.

Когда я несколько попривыкла к тому, что теперь служу на кухне Тавинхема, голова прояснилась, силы прибавились (думаю, это была как раз одна из причин, по которой Ристан не кормил меня чаще), и я стала подумывать о побеге.

К сожалению, каким бы добрым не был Флонар, он тоже не страдал отсутствием мозга. В один из дней, когда он пошел в кладовку за продуктами, я прошмыгнула к выходу и намеревалась дать деру. Но элементалист появился словно из воздуха и предостерегающе отвел меня обратно на кухню.

– Ты не понимаешь, Виви, – говорил он. Я так решила: раз уж я в другом мире и как-то так вышло, что Нор меня начал так называть, почему бы не оставить это прекрасное имя? – Какие бы цели не преследовал демон, что тебя сюда направил, он оказал тебе услугу. Бежать отсюда – это самоубийство. Ты будешь без защиты, элементарной магии и средств к существованию.

Понимая, что Флонар чертовски прав, я лишь разочарованно опускала плечи и все больше расстраивалась. Элементалист и правда был хорошим парнем, мне было приятно, что он обо мне искренне заботится.

Не знаю, что сыграло роль, наверное, все мое скопившееся за время рабства напряжение, но я позволила себе слабость и уткнувшись Флонару в плечо, начала тихонько плакать. Он крепко обнял меня в ответ, несмотря на лед в своих глазах, окутав заботливым теплом. Знаю, нельзя было расслабляться, но и держать в себе все это я уже не могла.

Когда я была у Ристана, я не имела ни права, ни возможности позволять себе слабость. Здесь же, в такой небольшой, но уютной теплой кухоньке, с Флонаром, который обо мне заботился, я сдалась.

Я понимала этот мир, то есть – не в полной степени, конечно, но мысль, что здесь правит зло, была вполне ясна. Не знаю, как так вышло, что вроде бы сильные элементалисты здесь только прислуживают, но я безмерно счастлива, что мне повстречался этот Флонар.

Может быть, он и прав, Аркн оказал мне услугу. Но нельзя забывать, кто он по происхождению.

На следующий день Флонар решил взять меня с собой на уборку.

– Нет, я не пойду! – Решительно заявила я. – Не пойми неправильно, я знаю, что должна это делать, но… если меня увидит демон,… да хоть кто-нибудь.

Флонар понимал, ободряюще сжал мое плечо и сообщил:

– Уборка проходит только, когда все спят, – сообщил он.

– Да это понятно, – не спорю, – но они меня ищут, понимаешь? Я это чувствую.

Флонар хотел возразить, но не нашел подходящих слов. Да что тут скажешь? Ристан наверняка самолично прочесывает каждый уголок, пытаясь обнаружить мои следы. И выходить из кухни, которая до сих пор по какой-то причине меня от него скрывает, я не собираюсь.

Наконец согласившись, Флонар ушел один, оставив меня за главную. Фигурально выражаясь.

Сидеть здесь и наблюдать за тем, как бестелесные аиры периодически шастают вокруг, было уже как-то привычно. С одной стороны, хорошо, что я так быстро адаптировалась, но с другой – я ведь привыкаю к этому миру, но я не хочу этого делать. План «Вернуться домой» хоть и сравни сейчас плану «Стать Президентом галактики», все же я не откладывала его навсегда. Мне нужен был мой шанс.

Хотя бы вера в эту возможность.

Прошли примерно две недели. Все более или менее устаканилось и было стабильным. Местным ноче-днем мы готовили еду для демонов, болтали ни о чем, шутили и смеялись (да, я начала смеяться!), а по вечерам Флонар уходил убираться, а я оставалась дожидаться его и не ложилась до тех пор, пока он не возвращался.

Мне с ним было спокойно. С одной стороны – не доверяй никому, это враждебный мир. Но у него не было совершенно никакой выгоды в том, чтобы использовать меня в каких-то своих скрытых целях. Положение, которое он здесь занимал, действительно было в каком-то смысле завидным. Поскольку мы с ним все время проводили вместе бок о бок, в один из дней он все же решился довериться мне.

– Мои соплеменники живут очень плохо, – рассказывал он. – Демоны используют их в очень скверных делах. Часто в ритуалах прошлого, выворачивая наизнанку их сущность и предаваясь запрещенным заклятиям. Иногда используют как прислугу, личных лекарей и даже фокусников, разрешая им для этого использовать магию. По сути, превращая нас в шутов. Часто демоны заставляют поддерживать их молодость и красоту.

– А разве демоны не бессмертны? – Удивляюсь.

– Нет, – качает головой Флонар. – Они живут несколько сотен циклов Зодиака, да, но в целом они тоже когда-нибудь увядают.

– А вампиры?

– Они бессмертны, только если прошли перерождение.

Хм. Если Нор говорил мне, когда мы сидели в тюрьме, что не помрет, а усохнет, значит ли это, что он – перерожденный? И опять же возникает вопрос: демоны не бессмертны, зато вампиры – да. Почему не они владеют этим миром? Впрочем, я действительно слишком мало знаю, чтобы делать какие-то выводы.

– А сколько лет избранным? – Интересуюсь. – То есть циклов Зодиака?

– Кому именно? – Уточняет Флонар.

Сердце снова забилось чаще, нужно как-то аккуратно к этому подойти.

– Новому набору, – пожимаю плечами.

Флонар улыбается, понимая в точности, что я пытаюсь от него скрыть.

– От двадцати пяти до сорока, – размыто сообщает он.

Чтобы немножко сбить его с ненужной мне мысли, пробую перейти на другую тему:

– А тебе?

– Я еще молодой, – смущается Флонар, – мне только пятьдесят шесть.

Мои глаза округляются. Чего?! Мальчишка.

– А сколько живут элементалисты?

– Кто-то доживает и до тысячи циклов Зодиака, – горделиво сообщает Флонар, и я улыбаюсь. Но потом он грустнеет. – Раньше доживали. Сейчас все реже и реже доживают даже до пятисот.

Причину сокращения срока продолжительности жизни понять не трудно, сама здесь не в лучших условиях обитаю. Впрочем, сейчас уже совсем другое дело. С Флонаром так легко. Ну и пусть я готовлю еду для демонов, ну и что? Начинаю понимать, почему элементалист так боролся за эту должность. Готовь себе, тебя никто не трогает, никто не пристает. Если только накосячил. Действительно – работа мечты!

Пока я тут размышляла, Флонар оказывается все смотрел на меня очень внимательно. Сначала я не придала этому значение, но потом вдруг поняла, что этот взгляд был довольно проницательным. Опасно.