— Не стоит благодарностей. — Коннор пожал плечами. — В конце концов, практика в магии никогда не помешает. — Подумал немного и добавил серьезно: — Только к факультету Блекнаров не пытайся подойти. Есть у меня серьезное такое подозрение, что там попытка преодолеть заслон приведет к более серьезным последствиям. Черные драконы любят… причинять боль.

— Я уже столько про них наслушалась всяких ужасов, что заранее боюсь любой встречи, — проворчала я. — Как будто это исконные порождения северной хмари.

— Ну, учитывая, что именно черные драконы испокон веков патрулируют эти границы — ты не так уж и ошибаешься в своих предположениях, — без тени улыбки сказал Коннор. — Как говорили нам на лекциях: чтобы успешно бороться со злом, надо во многом ему уподобиться.

Я промолчала. Вряд ли Коннор оценит, что в этот момент желание познакомиться с кем-нибудь из Блекнаров стало просто-таки невыносимым. Нет, естественно, я не собиралась заводить с черными драконами дружбу. Мне вполне хватит поглазеть на них с почтительного расстояния. Не думаю, что они настолько кровожадные и сумасшедшие, что без раздумий кидаются убивать первых встречных. Но крайне любопытно, как эти психи вообще выглядят.

Коннор словно угадал мои мысли. Укоризненно покачал головой, но от каких-либо слов воздержался. Мягко развернулся на каблуках сапог и отправился дальше по дорожке. Последовала за ним и я, погруженная в раздумья.

Удивительно, но за все это время мы не встретили ни одного человека. Территория была абсолютно пустой, видимо, студенты и преподаватели действительно разъехались на каникулы по домам.

Как выяснилось, библиотека располагалась в главном здании университета — том самом старинном замке с высокими шпилями, который был видел с улиц Доргфорда. По словам Коннора, тут же находились преподавательские спальни и их рабочие кабинеты, а еще архив. Словом, эдакая цитадель порядка и спокойствия вдали от шумной студенческой жизни.

При виде знакомых изящных очертаний башен я не удержалась от привычного восхищенного вздоха, почувствовав, как сильно забилось сердце. Подумать только, всего несколько дней назад я любовалась университетом из-за забора! Скажи мне тогда, что совсем скоро я попаду сюда уже в качестве будущей студентки — рассмеялась бы тому шутнику в лицо!

— Как же красиво! — само слетело с моих губ.

Коннор неопределенно хмыкнул, явно не разделяя моих восторгов. Почему-то поежился и выпрямился, одернув жилет.

Я завороженно сделала шаг, еще один. Догнала Коннора, вышла вперед, но в следующую минуту он перехватил меня за руку и с силой дернул, заставив остановиться.

— Не торопись, — почти не разжимая губ, обронил парень, когда я удивленно обернулась к нему. — Амара, стой спокойно.

Что это с ним? Такое чувство, будто он чего-то очень сильно боится.

Я опять посмотрела на замок, чьи шпили золотились в лучах солнца, уже клонившегося к закату.

Длинную каменную лестницу, ведущую к приоткрытым распашным дверям, охраняли две каменные горгульи. Статуи были выполнены с таким мастерством, что казались живыми. Как будто крылатые чудовища с хищными клыкастыми пастями и когтистыми лапами просто присели отдохнуть.

И вдруг одна из них отчетливо пошевелилась.

Я приоткрыла от изумления рот, не в силах поверить глазам. Да быть такого не может! Показалось?

Увы, но нет. В этот момент вторая горгулья неспешно переступила лапами по постаменту. Медленно и с какой-то кошачьей грацией потянулась, после чего совершенно бесшумно спрыгнула на землю, стряхнув с себя каменную пыль.

Я величайшим усилием воли подавила вопль ужаса. Покачнулась, готовая бежать, куда глаза глядят, но Коннор крепко сжал мою ладонь, принуждая остаться на месте.

— Не дергайся, — шепотом предупредил он. — Иначе будет хуже. Потерпи пару минут.

Пару минут?

Я прикусила губу, наблюдая за тем, как подчеркнуто неспешно к нам подходит горгулья, глубоко впечатывая лапы в землю. Вторая оставалась на прежнем месте, но позу переменила. Теперь она припала к постаменту, словно готовая к прыжку. Ее длинный хвост с заостренным шипом на конце раздраженно молотил по бокам.

— Кто? — прорычала горгулья, остановившись совсем рядом с нами. Ощерилась, продемонстрировав громадных размеров клыки. — Куда?

— Студенты, — послушно ответил Коннор. — Идем в библиотеку.

Горгулья склонила голову набок. Обошла нас кругом.

Все то время, пока она была у нас за спиной, мое сердце, по ощущениям, не билось вовсе. Так и чудилось, что вот-вот чудовище нападет на нас. Одним ударом когтистой лапы снесет головы, после чего славно поужинает свежим человеческим мясом.

Но горгулья вернулась на то же место. Опять уселась, уставившись на нас пустым взором каменных глаз.

— Коннор? — пророкотала она.

— Да, — с готовностью отозвался он. — И Амара. Она новенькая, но ее уже зачислили.

— Коннор… — задумчиво протянула горгулья, пропустив мое имя мимо ушей. Ну, или что у нее вместо них имелось. Обронила с нажимом: — Запрет.

— Запрет только на посещение музея артефактов, — возмутился Коннор. — Честное слово, я в библиотеку и никуда больше!

Горгулья шумно вздохнула. Склонила голову теперь на другой бок и замерла так, словно к чему-то прислушиваясь.

— Руку, — наконец, повелела она.

Коннор зябко поежился, но послушно вытянул перед собой руку. Хвост горгульи взмыл в воздух — и я все-таки вскрикнула, когда шип прочертил по ладони парня длинную кровавую царапину.

— Все в порядке, — скривившись, поторопился успокоить меня Коннор. — Амара, так надо. Потом объясню.

— Ты. — Горгулья теперь смотрела на меня в упор. — Руку.

Меньше всего мне хотелось выполнить это приказание. Пожалуй, я больше не хочу в библиотеку. Подумаешь, сдалась мне эта история. Дождусь учебного года, тогда и узнаю из учебников все ответы на свои вопросы.

— Амара, — процедил Коннор. — Ну же! Без этого нас дальше не пропустят.

После короткого сомнения я все-таки протянула перед собой руку, которая предательски тряслась. Раздался свист разрезаемого ударом хвоста воздуха — и я вскрикнула вновь, теперь от боли.

На коже выступило несколько крупных капель крови. Горгулья принюхалась, довольно кивнула и все с той же ленцой отправилась обратно к постаменту.

— Библиотека, — сказала негромко, запрыгнув на него. — Коннор. Запрет.

— Да понял я, понял, что больше никуда нельзя, — кисло отозвался парень. — И не собирался даже. Научен прошлым опытом.

Горгулья переступила лапами, возвращаясь в ту позу, которая была у нее до оживления. И вновь окаменела. Следом замерла и ее подруга.

— Жуть какая! — с жаром выдохнула я. — Это что такое?

— Это стражи, — лаконично ответил Коннор. Выудил из кармана жилета носовой платок, внимательно осмотрел его на предмет чистоты, удовлетворенно кивнул и разорвал на две части, после чего одну протянул мне. — На, перетяни царапину. Увы,