пустоши. Ан нет, кто-то выжил. Какое несчастье!

Нет, по-моему, он определенно что-то знает.

Я изо всех сил сжала губы, понимая, что вот-вот — и не удержусь от града вопросов. Если бы не Коннор рядом — то я бы точно наплевала на любые дальнейшие неприятности и все-таки остановилась поговорить с этим суровым и столь предвзято настроенным ко мне незнакомцем. Но да ладно. В конце концов, никто не мешает мне прийти сюда позже, уже одной. Основные правила посещения главного здания я уже уяснила. Не бояться горгулий. Идти только по выделенным цветом плитам. Справлюсь.

— Пришли, — вдруг выдохнул Коннор, которого тоже весьма напрягали вопли старика. Покачал головой и негромко обронил: — Что-то этот тип клещами в тебя вцепился. Понял, наверное, что ты новенькая, а значит, можно легко тебя на разговор вывести. Ну и соскучился без толп студентов.

Я промолчала. Вряд ли Коннору стоит знать мои планы как можно скорее пообщаться с портретом. Но уже без него.

Парень, не дождавшись от меня ответа, покосился на меня. Видимо, заподозрил что-то неладное, потому что укоризненно вздохнул и покачал головой. Но ничего говорить не стал.

Вместо этого он подошел к высоким дверям из черного дерева, к которым нас подвела дорожка.

— Так, а вот тут чудовища есть, — предупредил он, и я мгновенно напряглась.

— В библиотеке-то они зачем? — выдала измученную улыбку. — Эдак у студентов всю тягу к знаниям убить можно.

— Тут только одно чудовище, — поторопился успокоить меня Коннор. Я немного приободрилась и тут же сникла, когда он жестко добавил: — Но зато какое!

— Какое? — испуганно пискнула я.

— Тяжело объяснить. — Коннор всплеснул руками. — Сама сейчас увидишь. Главное — не кричи! Ни в коем случае не кричи! Фесс терпеть не может, когда кто-то нарушает тишину в библиотеке. Вышвырнет прочь мгновенно. Не меньше недели придется ждать, пока остынет и сменит гнев на милость.

— Не кричать, — срывающимся от страха голосом повторила я. — Понятно. Постараюсь.

Коннор смерил меня испытующим взглядом. Видимо, остался недоволен увиденным.

— Амара, может быть, тебе кляп сделать? — предложил внезапно. — У меня еще один носовой платок есть. Заткну тебе рот — ты и пискнуть не сумеешь. И не переживай, он чистый.

— С ума сошел? — возмутилась я. — Знаешь, куда этот платок можешь себе засунуть?

И тут же выдала длинной прочувственной тирадой, про какое именно место говорю.

Осеклась, осознав, насколько грубо это прозвучало.

Ох, у матушки Шарлотты, наверное, разрыв сердца бы случился, если бы она узнала, что ее воспитанницы такие слова знают. Ну так извините. В храме не только воспитательницы и мы жили. Частенько матушка Хельга нанимала для подсобных работ мужиков из ближайшей деревни. А они в выражениях себя ограничивали лишь тогда, когда рядом кто-то из взрослых был. Нас же не считали нужным стесняться. Наша лексика очень обогащалась после каждого такого визита.

Но Коннор не обиделся на мои слова. Напротив, фыркнул от смеха.

— А ты точно при храме всю жизнь провела? — спросил весело. — Я почему-то думал, что там учат исключительно хорошим манерам.

— Ты не похож на матушку, — резонно возразила я. — И вряд ли будешь морить меня голодом за непослушание. Да и потом. Дети везде остаются детьми. Как будто мы не дрались в храме и не обзывали друг друга, когда воспитательницы отвлекались. Вот ябедничать было ни в коем случае нельзя. Потому что тогда наказывали абсолютно всех. Даже тех, кто вообще не в курсе ссоры был.

— Сурово. — Коннор понимающе хмыкнул. — Но вообще-то в университете ябед тоже не жалуют. Один раз пожалуешься преподавателям за то, что тебя обижают, — так вообще изгоем станешь. Считается, что будущий дракон должен уметь сам решать свои проблемы. Даже если против тебя ополчились все.

— Я учту, — коротко обронила я.

— Так как, точно кляп не нужен? — Коннор лукаво мне подмигнул.

— Точно этот платок тебе засуну в то самое место, о котором говорила, — с нажимом повторила я. — Пойдем уже!

Коннор, однако, проигнорировал дверную ручку. Вместо этого он взялся за дверной молоток и вежливо постучал.

Звук был совсем тихий. Я с трудом расслышала его, хоть и стояла совсем рядом. Если в библиотеке и есть кто-нибудь — то он вряд ли это услышит.

Ошибалась. Услышал.

В следующее мгновение по гладкой поверхности черного дерева пошла волна, как будто мы смотрели не на дверь, а на спокойную поверхность воды, в толще которой решила проплыть крупная рыба. Коннор, не глядя на меня, нащупал мою руку. Сжал ее, видимо, желая приободрить. И правильно сделал. Потому что прямо напротив нас вдруг распахнулись два огромных глаза, до краев залитых красной мутью. Вертикальные зрачки непонятного существа сузились до предела, став воистину змеиными, и я судорожно сглотнула готовое вырваться ругательство.

Пожалуй, идея Коннора насчет кляпа не была лишена смысла. Сейчас бы я от него не отказалась.

— Привет, Фесс, — на удивление спокойно сказал Коннор. — Пропустишь?

— Каникулы.

Нет, на двери не появилось никакого рта, из которого бы донеслось это слово. Голос возник сразу со всех сторон. Шипящий, пробирающий до костей. И мои колени сами собой как-то ослабли и задрожали.

Коннор сильнее сжал мою руку, почувствовав, как я дернулась.

— Фесс, да полно тебе, — проговорил он. — Стремление к знаниям надо поощрять. Мы просто хотим позаниматься и подготовиться к новому учебному году.

Зрачки существа резко расширились. Опять сузились. И снова расширились.

Я торопливо опустила голову, почувствовав, как от этого странного рваного ритма меня начинает укачивать. Даже затошнило немного.

Коннор терпеливо ждал, когда Фесс примет решение, не отпуская моей руки. И, наконец, дверь перед нами начала медленно открываться. Без малейшего скрипа, совершенно беззвучно.

— Не шуметь, — донеслось напоследок.

И глаза на двери устало смежились веками, а затем и вовсе исчезли, словно лишь привиделись мне.

Коннор разжал руку, но тут же подхватил меня под локоть. Настойчиво потянул за собой, и я нехотя вошла в библиотеку.

Тут было очень темно. Лишь где-то высоко над нами слабо теплилась одно-единственная тусклая магическая сфера.

— Какие книги нужны?

Я вздрогнула всем телом, лишь каким-то чудом не завизжав в полный голос. Потому что вопрос задали мне прямо в ухо. Я даже ощутила чужое горячее дыхание на своей шее.

— Что-нибудь по созданию амулетов, — негромко ответил Коннор. — Амара?

Я думала лишь пару секунд. Вспомнила гневные вопли привязчивого мужчины из портрета и уверенно сказала:

— Великая битва на Северной пустоши.

— Цыц! — строго осадил